– Вот бы нам вдвоем убежать в конце недели, когда нужно будет возвращаться домой… Тогда вообще можно будет не ходить в среднюю школу, – тихо сказала Кэролайн. – А мне не придется возвращаться в ту ужасную больницу. Никогда-никогда.

– Если только нас не найдут. Ведь если найдут, будет еще хуже.

– Да уж…

Они сидели рядом на кровати, держа друг друга за руки, и вид у них был до того печальный, что мне захотелось замяукать от жалости. Но, признаюсь, я был поражен. Можете себе представить, как взволновал меня этот разговор. Котята-подростки говорят о побеге из дома! Им не выжить в этом мире одним! Они не умеют охотиться, добывать еду, и кто знает, на чью территорию они могут нечаянно забрести!

– Вы не должны этого делать! – кричал я им. – Даже не думайте! Да, взрослые бывают очень строгими – они и со мной строги, но я же не ухожу из дома!

Наконец Грейс тихонько засмеялась.

– Смотри, из-за нас даже Чарли расстроился. – Она вскочила и стала переодеваться. – Ничего, Кэри, пойдем ужинать, а потом будем снова петь песни.

– Ладно, – Кэролайн тоже приободрилась. – Я так рада, что ты приехала! Поговоришь с тобой, и все кажется не таким ужасным.

Но все это было до того, как случилась Действительно Плохая Вещь.

Наступил следующий день, и девочки, как обычно, пошли на берег. Когда они вернулись, было еще совсем тепло, светило солнце, и они решили поиграть в саду. Я смотрел из кухонного окна, как они кружатся, визжат, хохочут, изображая поп-звезд (что бы это ни значило). Приятно было видеть, что они так счастливы.

– Я в дом, за твоим айпадом, – крикнула Кэролайн и распахнула дверь в кухню.

Я услышал, как она промчалась наверх, потом вниз и выбежала в сад, включая на ходу музыкальную штуковину.

– Ты же оставила дверь открытой! – замяукал я ей вслед, но Кэролайн меня не услышала. Она уже неслась по траве навстречу Грейс. Музыка гремела.

Я спрыгнул с подоконника на пол и остановился на пороге.

В это самое мгновение на газон, прямо рядом с сидящими на травке девочками, приземлился голубь. Не успев даже сообразить, что происходит, я пулей метнулся из дверей к голубю и заставил его взлететь, неуклюже хлопая тяжелыми крыльями. Что ж, я просто выполнял свою работу. Впрочем, и удовольствие получил немалое.

– Чарли! – завопила вдруг Кэролайн, так что от испуга я чуть не выпрыгнул из шкуры. Она бросилась на меня и схватила под брюшко, так что я принялся извиваться и протестовать. – Что ты здесь делаешь? Боже, Грейс, я забыла закрыть дверь! Скорее, Чарли, скорее домой.

Но, разумеется, Лора уже была тут как тут – вышла из дому на шум, и вид у нее был грозный.

– Что ты наделала? – напустилась она на Кэролайн. – Чарли мог убежать и заблудиться!

– Я знаю, – Кэролайн зашмыгала носом. – Лора, я больше не буду! Я не заметила, что дверь открыта!

– Надо замечать, Кэролайн! Папа предупреждал тебя, что за Чарли нужно следить. Это же ты настояла, чтобы мы взяли его сюда.

– Я понимаю, – повторила Кэролайн. – Я буду очень внимательна, обещаю. Пожалуйста, только не говори папе, а то он увезет Чарли и отдаст его в кошачью гостиницу.

– Только не это! – отчаянно замяукал я. Меня уже принесли на кухню. Честно говоря, эти несколько минут свободы меня очень порадовали. И мне не понравилось, что Кэролайн влетело из-за этого. Я ведь и сам знаю, что мне нельзя выходить. Во всем был виноват тот глупый жирный голубь.

– Хорошо, но если это повторится, он точно отправится в гостиницу, – предупредила Лора и плотно закрыла за собой дверь на кухню. – Для его же пользы, чтобы не потерялся, не удрал и не попал под машину.

При этих словах мне захотелось заползти в какое-нибудь убежище и обхватить голову лапами.

– Я же попросила прощения! – тихо сказала Кэролайн. – Я не нарочно!

Лора покачала головой.

– Идите лучше играть наверх, – посоветовала она и удалилась.

Я снова присоединился к девочкам. Кэролайн горько плакала.

– Они меня совсем не любят! Все время ругают! Вечно я у них во всем виновата… Вот убегу из дому, и то лучше! – говорила она Грейс сквозь рыдания.

– Если ты убежишь, то и я с тобой, – ответила Грейс.

– А что, Грейс, может, и правда?.. – они посмотрели друг на друга. Кэролайн все еще всхлипывала. – Если мы это сделаем, то ни тебе, ни мне не придется идти в новую школу. Ведь уже почти конец августа.

– Правда, давай удерем. Я не хочу возвращаться домой.

– А я не хочу оставаться здесь, где на меня все время кричат. Но куда же мы пойдем?

– У меня есть идея, – сказала Грейс. – Я думала об этом, когда мы вчера с тобой гуляли. У меня есть бабушка Барбара – она старая, но наверняка добрая. Каждый год она присылает нам с Рози деньги на дни рождения и на Рождество. Живет она в Данкомбе. Это тоже на побережье и совсем близко отсюда, я видела, когда папа показывал мне на карте, где находится Мэддитон. Я уверена, она будет нам рада и согласится, чтобы мы у нее жили.

– Но твои родители догадаются, что мы там.

– Ни за что не догадаются. Они про нее вспоминают, только когда получают очередной чек. Кажется, я видела ее всего один раз. Несколько лет назад она приезжала к нам погостить, но на другой день уже уехала домой.

– А как ты найдешь ее дом, если ни разу там не была?

– У нее очень простой адрес: Апрельский коттедж, улица Утиный Пруд. Я его выучила наизусть, потому что два раза в год, на день рождения и на Рождество, мама велит отправлять ей открытки и благодарить за подарок.

– Апрельский коттедж, улица Утиный Пруд, – повторила Кэролайн. – Какой хороший адрес! Ты правда думаешь, что твоя бабушка разрешит нам пожить у нее? Может быть, сначала ей позвонить и спросить?

– Я не знаю номер ее телефона. Но уверена, что она нам обрадуется. Наверняка она меня любит, а то не дарила бы столько денег. В прошлый раз она прислала целых пятьдесят фунтов!

– Ого! – щелкнула языком Кэролайн. – Она, должно быть, очень богатая.

– Может быть, у нее никогда не было своих детей, поэтому она и любит чужих. Так бывает, я слышала. Могу поспорить, уж она-то не будет на нас ворчать целыми днями.

– Может быть, она нас удочерит! – хихикнула Кэролайн.

– Точно! И тогда мы станем сестрами!

Девочки упали на кровать и принялись кататься от смеха. Но мне было совсем не до смеха – я сидел на полу, застыв от ужаса. О чем они только думали, обсуждая планы побега? Они же потеряются, заблудятся! На них могут напасть бродячие люди! А родители сойдут с ума от горя и волнения – тем более что Джулиан с Лорой и так места себе не находят из-за того, что Кэролайн снова может заболеть.

Я мяукал, пока не охрип, но подружки меня словно не замечали. Они были очень заняты: хохоча, собирали розовые рюкзачки, укладывали в них пижамы, носки и фонарик, обсуждали, как будут таскать с кухни еду и питье, когда Лора отвернется.