закрылись в кабинете. На массивном столе из темного дерева была разложена карта. Владения демонов и Драконьи земли, разделенные океанским заливом. В нем, казалось, кто-то рассыпал горстку гороха – маленьких круглых островков. Марион указала на один из них иголкой раскрытого циркуля, говоря:

– Демоны разбили лагерь на острове Ящеров. Самом близком к нашим границам. Понимаешь, что это значит?

– Наше побережье защищено заклятьем Драконьего огня. Любой, кто попробует пройти без разрешения, сгорит, – Эрих с сомнением посмотрел на карту.

– Но ты же помнишь двух шпионов, которых мы поймали в прошлом месяце? – прищурилась Марион.

Он со вздохом качнул головой и открыл шкатулку, стоящую рядом. Резная крышка поддалась с тихим щелчком. Эрих достал кулон с замысловатым узором из металла. В середине поблескивал темно-бордовый камушек. Даже сейчас внутри него светилась крохотная алая искра магии.

– Амулеты, защищающие от Драконьего огня, – Эрих сжал кулон в кулаке. – Ингрид могла подготовиться за это время. Снабдить ими хоть целую армию…

– И атаковать в любой момент, – Марион бросила циркуль на карту, нервно прохаживаясь по комнате. – Нужно минимум подвести наших воинов к границе.

В кабинете горели свечи в одном-единственном подсвечнике. Оттого тени, играющие на стенах, выглядели еще более зловеще. Эрих опустил взгляд на карту. Если бы мог, уже им испепелил бы королевство демонов – столько в глазах было ярости.

– Или нанести упреждающий удар! Демоны должны понять, что мы будем сражаться за последнюю каплю крови, – прорычал Эрих, и пальцы машинально сжались, как на рукояти. – И справимся с этой задачей.

Он в упор смотрел на карту и не заметил, как по лицу Марион пробежала улыбка. Секундная. Довольная его решимостью. А потом Марион вздохнула:

– Жаль, что попаданка еще не готова.

– Пора посмотреть правде в глаза, Марион. Она бесполезна. В лучшем случае. А в худшем – еще может проявить себя и представлять угрозу. Мы выдвигаемся без нее, – строго отрезал Эрих. – Это не обсуждается. Я не позволю потащить этот большеглазый невинный цветочек в мясорубку.

Он взял карту, сворачивая ее. Перед глазами снова пронеслись кристаллы и радуги из пещеры. Вспомнилось и лицо Лори. Доверчивый взгляд ручного зверька. Чуть разомкнутые от волнения губы. Легкий румянец на щеках. Эрих едва не зарычал, злясь на самого себя. Попаданка раздражала. Одним своим присутствием! А еще больше – тем, что так часто мелькала в его мыслях.

– Может, ты был и прав. День за днем, а все без толку. Было бы больше пользы, если бы мы отправили ее помогать на кухне и чистить картошку! – Марион зло швырнула в ящик стопку планов и схем, лежавших на столе.

Она оперлась ладонями о столешницу, прикрывая глаза. Казалось, сейчас задрожит от бессилия. Или убьет кого-нибудь. Эрих подошел ближе, мягко обнимая Марион за плечи.

– Мы справимся сами. И неважно, какое численное преимущество у демонов. Мы справимся и не подпустим их к ни в чем не повинным женщинам и детям, – повторил он, чтобы притвориться, что сам непоколебимо в это верит. – Выдвигаемся на рассвете.

***

Лучше бы меня готовили не в маги-попаданки, а в шпионки! Ведь за время до ночи я успела прошвырнуться по замку и то тут, то там поболтать с прислугой. Помочь отнести корзины, посуетиться рядом на кухне, покрошить вместе картошку для похлебки – главное, с милой улыбкой и повышенной болтливостью. В итоге, к концу вечера знала все необходимое.

Защиту Драконьего огня в одном месте должны были снять. Драконы собирались полететь над водой на своих крыльях. А следом за ними по океану планировали отправить небольшое судно со всем необходимым на случай ранений. На нем же – переправить обратно раненных. Оно должно было причалить поодаль от демонического лагеря, чтобы враги раньше времени не заметили подвоха.

Служанки с вечера нагрузили в большую телегу все, что могло понадобиться при ранениях. Наблюдая за ними, снующими туда-сюда, я проскочила обратно в замок. Не могла уйти, не заглянув к Ирме.

«Вдруг… не вернусь», – мелькнула мысль.

Я зло тряхнула головой. Ну, уж нет! Я еще покажу Марион и остальным, что чего-то стою! Это в замке, в спокойной обстановке, магия работала через пень-колоду. А вот в экстренной ситуации как разозлюсь, как сконцентрируюсь! Ух!

Ирма уже спала. Укрытая теплым одеялом, она прижимала к себе простенькую тряпичную куклу. Я на цыпочках подошла ближе. Замерла. Лунный свет падал на лицо Ирмы, милое и безмятежное. Я осторожно поправила на ней одеяло и, наклонившись, поцеловала в волосы. Она слегка улыбнулась сквозь сон.

«Прости, малышка, – с горечью подумала я, глядя на Ирму. – Но если я буду сидеть здесь, то никогда не разовью силу. Останусь никем… и не найду свою дочь».

С этими мыслями я выскользнула из комнаты, возвращаясь к телеге. К счастью, в темноте за тюками меня было сложно заметить. Особенно, если накрыться сверху плотной холщовой тканью.

Вскоре телега тронулась с места. Я быстро прокляла средневековые грунтовки. Пришлось просто стиснуть зубы и терпеть бесконечные кочки. Наконец мы прибыли на место. Я осторожно приподняла край ткани, выглядывая наружу. В лицо повеяло свежим соленым ветром.

Берег был усыпан песком необычного серебристого оттенка. Он поблескивал в свете луны. А чуть дальше расстилалась лунная дорожка. Океан был спокойным – гладь, как зеркало. Вдали виднелся черный силуэт скалистого острова. А здесь, у берега, возле неприметного деревянного причала, покачивался на волнах узкий корабль с носом в виде драконьей морды. На мачтах колыхались темные паруса, почти сливающиеся с темнотой. А по бокам торчали весла.

Я по-быстрому выбралась из телеги. Рядом начали сновать мужчины. Они принялись разгружать телегу, перенося груз на борт. Все были увлечены своим делом, не обращая на меня лишнего внимания. Лишь, когда я подошла к краю причала, мне на плечо опустилась тяжелая ладонь.

– Ты кто такая? – раздался гулкий мужской голос.

– Л-лори… – пискнула я, оборачиваясь.

Напротив меня стоял высокий плечистый мужчина. Светлые волосы, придерживаемые кожаной косицей по лбу, чуть колыхались на ветру. Косматые брови хмурились, но глаза в обрамлении добрых морщинок смотрели тепло и мягко.

– Та самая попаданка из замка? – удивился мужчина. – Неужели тебя решили взять с собой?