а потом качнул головой. – Ладно, попаданка. Надеюсь, моя сестра права, и от тебя правда будет какая-то польза. Она хочет лично заняться твоими тренировками.

***

Я проснулась от того, как резко распахнулись шторы. Яркий утренний свет ударил по глазам. Я застонала, прикрываясь сгибом локтя.

«Марион совсем обалдела?! Поднимает на тренировку ни свет, ни заря», – мелькнуло в голове.

Оказалось, что обалдел кое-кто другой. Ко мне на постель запрыгнула Ирма. На ней было милое розовое платьице, а волосы – заплетены в аккуратные косички с ленточками. В сочетании с огромными голубыми глазищами и легким здоровым румянцем на щечках – настоящая куколка! Только вот улыбка – такая, словно это не ангелочек, а чертенок.

– Лори, я такое нашла! Такое! Такое! – Ирма ухватила меня за руку. – Пошли скорее смотреть!

– Давай еще немножко поспим, а потом… – по губам скользнула сонная улыбка.

Я попыталась схитрить, утягивая Ирму к себе. Мои руки спеленали ее, как плюшевого мишку. Она недовольно засопела, выворачиваясь.

– Ты не понимаешь! Я никогда такого не видела! Во всем Инферио такого нет! – Ирма замахала руками.

Я прикрыла глаза, вздыхая. Правду говорят: самое активное существо на планете – ребенок утром воскресенья. Ирма нетерпеливо вилась вокруг меня, подавая то расческу, то атласную ленту. Я быстро переоделась в простое зеленое платье и стянула волосы в хвост. Затягивать ленточку в бант пришлось уже на ходу. Ведь Ирма выскочила в коридор, оглядываясь на меня.

Она повела вниз, по винтовой лестнице, ведущей в одну из башен. На стенах горели факелы, где-то размеренно капала вода. Пахло сыростью и мхом, который полз по грубому камню. Башня явно была нежилой.

– А нам точно сюда можно? – я завертела головой по сторонам. – Лучше пойдем поиграем в сад. Так Марион и Эрих точно не будут ругаться.

«И не прибьют меня прямо здесь, все равно никто не услышит. Разве что пауки», – мрачно мелькнуло в голове.

– Не хочу в сад! – неожиданно закапризничал мой ангелочек. – Пойдем скорее!

К концу лестницы я запыхалась, как столетняя бабка, а Ирма радостно запрыгала впереди. Я доползла следом за ней и… обомлела. Круглая башня была довольно большой, и мы оказались в цветнике. В аккуратных горшочках стояли различные цветы. Вялые, но вполне живые! Они же свисали с потолка и плелись по решеткам. Сквозь несколько узких стрельчатых окон проникал солнечный свет. С протянутых тут и там узких трубочек капала вода – система полива.

– На Инферио же нет цветов, – пораженно выдохнула я.

– А здесь есть! Я слышала, что Эрих собрал последние цветы! Мечтал их… как там?.. Возродить, во! – Ирма с улыбкой погладила небольшую розочку. – Но думала, враки все!

Я прошлась среди цветов. Кончики пальцев скользнули по нежнейшим лепесткам, по зеленому атласу листиков. На губах расцвела легкая улыбка. А в душе проснулась непрошенная нежность к этому злющему дракону, который ненавидел всех вокруг… но так трепетно любил свой мир, пытаясь его спасти. Мир Инферио. И мир этого небольшого убежища.

Я залюбовалась солнцем, пробивающимся сквозь плетущийся по лесенке вьюнок. И не обратила внимания на шаги внизу. Опомнилась лишь, когда раздался рычащий голос:

– Демоны вас побер-р-ри… что вы здесь делаете?!

Это был настоящий драконий рык. Я подпрыгнула на месте от неожиданности, оказываясь лицо к лицу с Эрихом. Он сверкнул глазами на Ирму, рыкнув:

– Быстро в комнату!

Она прижалась ко мне, обнимая и прижимаясь.

– Вы только… только Лори не ругайте! Это я предложила!

– Быстро! – почти взревел Эрих.

Ирма сорвалась с места, убегая вниз. А я бросилась вперед, яростно сжимая пальцы. И плевать, что Эрих выше, крепче, сильнее и, вообще, дракон! Я сверкнула глазами не хуже его, зло выдыхая:

– Обязательно было пугать ребенка?! Можешь рычать на меня, сколько тебе влезет! Но обижать Ирму…

Эрих бесцеремонно схватил за плечи. Он развернул меня лицом к цветам. Я оказалась прижата к нему спиной, а ухо обожгло горячее дыхание. Сейчас охотно верилось в сказки, где драконы дышали огнем. От Эриха исходил жар, как от пламени костра. Опасного. Непредсказуемого.

– Ребенка ругать не буду, не переживай. Она – маленькая, для нее нормально не думать головой. А ты!.. – Эрих задохнулся от возмущения. – Посмотри вокруг! Ты, вообще, знаешь, куда полезла? Что могла натворить?!

Я недовольно дернулась, но он лишь сильнее сдавил мои плечи, прижимая к себе спиной. Вместо страха по телу пробежал предательский жар. Слишком ярко вспомнился поцелуй в пещере. Стоило просто Эриху снова оказаться так близко, что я кожей почувствовала его силу и огонь. Так, вдох-выдох. Еще не хватало таять перед ним! Я гордо вздернула подбородок, отбривая:

– Если сюда нельзя ходить, почему не запираете?!

Эрих резко разжал пальцы. Он прошелся среди цветов, как тигр по клетке.

– Да потому что каждый в замке и так знает, что нельзя! Это последние цветы Инферио. Больше их не осталось нигде. А если бы твоя милая малышка решила сорвать вон ту розу? Последнюю. Последнюю в этом мире.

Эрих посмотрел мне в глаза и отвернулся, будто обжегся. И все же я успела поймать его взгляд. В нем были волнение, отчаянье… и беспомощность. У меня сжалось сердце.

«Ты слишком много взвалил на себя, дракон, – захотелось сказать. – Ответственность за целый чертов мир. Никто не виноват, что ты с ней не справляешься. Никто не справился бы. Будь ты хоть трижды крутой воин и маг».

Слова застряли в горле. Повисло тяжелое молчание. Эрих склонил голову, будто выдохся, и темные пряди упали на лицо. У меня заныли кончики пальцев от желания коснуться. Поправить волосы. Поддержать. Однако Эрих уже вскинул взгляд, глухо и с укором говоря:

– Мы пытаемся не дать этому миру сдохнуть, Лори. Так что если не можешь помочь, хотя бы не путайся под ногами!

Я обиженно поджала губы, но нашла в себе силы невозмутимо хмыкнуть:

– Или что?

Из хвоста выбилась прядка волос. Пальцы машинально потянулись к ней поправить. И предательски дрогнули.

«Ссоры с мужчинами добром не кончаются! Вспомнить Диму хотя бы! Вечно меня тянет на властных героев! Только в