– Слушай, Сэм. Тебе пора домой.

– О нет, нет, – вдруг вмешалась в разговор Элеонор, отчаянно закачав головой. – Пусть останется. Я хочу знать, что со мной произошло сегодня ночью. Что вы делали в моей квартире? И кто та девушка, которая чуть не убила меня? Что она вообще такое? И кто вы?

Дэймон, пришпиленный к месту тирадой Элеонор не знал, как поступить. Не знал, как ответить Элеонор, не напугав ее вновь. Зато Сэм напряглась, прищурилась, сделала несколько шагов, почти прижалась к кузену и зашептала:

– От нее несет вампиром. Что случилось, братик?

– Сэм…

– Расскажи. Я обещаю, что больше никто не узнает. А ее, – она нахмурилась и кивнула в сторону Элеонор, – могу уложить спать. Ты же знаешь… Только попроси.

– Не нужно вмешиваться. Она должна знать, что в опасности.

– Поэтому на ней запах вампира?

Дэймон кивнул, злясь еще больше. Он не мог избавиться от невидимой метки, которую кровопийцы умели оставлять на своих жертвах, будущих или нынешних. За Элеонор следили, поэтому ему и пришлось перевезти ее сюда, пока она оставалась без сознания. Тварь не сунется туда, где каждый второй житель так или иначе связан с Темным городом. Слишком много сильных противников для той, кто обессилен.

– Сэм, тебе пора домой, – Дэймон отступил от кузины и заговорил громко, стараясь донести до нее свою просьбу. Он должен поговорить с Элеонор наедине. Чем меньше та узнает правды о иной стороне мира, тем велика вероятность, что никто не пострадает.

– Ой, Дэймон, не рычи, – Саманта ответила, оборачиваясь к Элеонор. – Не обращайте внимание. У него порой бывает скверное настроение по утрам. Как и сегодня, я полагаю. Мисс Льюис, может быть, кофе? Я готовлю отличный кофе. Присаживайтесь за стол. Поговорим, заодно Дэй нам все расскажет. Что же такого вчера случилось. Да, кузен?

Сдержав настоящий звериный рык, Дэймон поднял правую руку и помассировал висок. С Сэм бесполезно спорить. Если она учуяла что-то дурно-пахнущее, ни за что на свете не упустит возможности покопаться в этом.

Элеонор с опаской взглянула на Дэймона, но радушное приглашение приняла, последовав за блондинкой. Она расположилась за столом, за которым совсем недавно застала хозяина дома и его родственницу, и взглянула на полупустой бокал. В горле пересохло и нещадно саднило бок. Кажется, Эл на этот самый бок вчера и упала, когда пыталась спастись от незваной гостьи.

Напротив Эл на достаточном расстоянии расположился Дэймон, скулы которого были напряжены, в глазах опасно блестел огонек, а брови то и дело смещались к переносице. Он поглядывал то на кузину, суетящуюся с кофейником, то на Элеонор. Оба ждали, когда блондинка займет место, и они наконец-то поговорят. Возможно, на какой-то совсем крошечный момент, Дэймону показалось, что Сэм могла ему помочь. Уж лучше она, чем кто-то другой влезет в это дело и разрушит жизнь Элеонор.

Поставив фарфоровые чашечки перед каждым, Саманта присела за стол. Она взглянула на молчаливую мисс Льюис, на злобно рычащего кузена и хмыкнула.

– Итак, приступаем. – Хлопнула в ладоши, разрушая повисшую напряженную тишину. – Так что там случилось, Дэй?

Мужчина выдохнул, опуская глаза.

– Та тварь, про которую ты мне сегодня рассказала.

– Не может быть…

– Это была она. Вампирша.

– Вампирша? – в унисон ответили Эл и Сэм.

Дэймон напрягся. В голосе кузины он слышал удивление, а вот Элеонор была напугана. Он взглянул на женщину и постарался расслабить мышцы лица, попутно подавляя зверя. Тот скреб внутри и требовал выпустить. Защитить ее…

– Да, вампир.

– Новообращенная? – перебила его Сэм, которая намного лучше Элеонор разбиралась в монстрах Темного города. Потому что Элеонор совершенно не подозревала о обратной стороне мира.

– Нет, уже довольно старая. Если ты об этом.

– Но… То есть она же…

– Думаю, ее где-то долго держали. Потому что видок был еще тот. И да, она истощена, но сильна. Чертовски сильна. Думал, не выкручусь без него.

– Без него? – шепнула Элеонор, с ужасом рассматривая Дэймона. Она видела в нем высокого подтянутого мужчину, с темными волосами и хищным блеском в глазах. Но в ту ночь она видела лишь хищника, спрятанного в человеческом теле. Чудовище. Кажется, именно это она и произнесла, резко подняв ладошку и прикрыв дрожащие губы.

Сэм обернулась к ней и покачала головой. Она могла стерпеть многое, но сравнения с чудовищами девушка не любила. Она сама оборачивалась в белоснежного тигра, не такого, конечно же, пугающего зверя, в которого трансформировался ее кузен, но все же…

– Я … Я ничего не понимаю.

Элеонор прерывисто задышала, подскакивая со стула. Дэймон хотел подняться, но Сэм его опередила.

– Давай я, братишка? У меня лучше получится.

Саманта приблизилась к Элеонор, которая уже прижималась к стене, комкая пояс халата, и обняла за плечи, тихо зашептав на ухо слова, которые Дэймон никак не мог услышать. Он знал об особых талантах кузины, но никогда не был свидетелем того, как девушка умела успокаивать. Зато Элеонор в полной мере ощутила поистине магическое действие, которое происходило с ней.

Паника отступила. Образовавшаяся пустота медленно наполнялась чем-то светлым и приятным. Будто тихая речка омывала ноги женщины, а воздух, такой тяжелый и душный, стал свежим и ласкал ее тело. В волосах запутался ветер, нежно окутывая Эл объятиями. Ей так не хватало дома. Родного дома. Того места, где она выросла.

Зажмурившись, Эл вновь там оказалась. Вот она маленькая вместе с бабушкой и дедушкой идет к реке. Дедушка ловит рыбу на старой пристани, а она и бабушка собирают ракушки и гальку. Эл находит красивый камушек и еще многие годы хранит его в своей тайной коробочку под кроватью. Коробочка для сокровищ.

– Ну вот, все хорошо.

Голос, который звучит в теле Эл ветром, успокаивает ее. Она выдыхает, отпуская весь страх и тревогу и открывает глаза. Она в безопасности. С ними. С этой девушкой, которая виделась теперь ей как огромная кошка с изумительно-голубыми глазами… И с ним. Дэймон Бейли более не казался Элеонор врагом. Он спас ее, уберег, защитил. И рядом с ним, под его крышей и в его руках она в безопасности…

– Да, все хорошо, – повторила Эл и вернулась за стол.

Несколько раз моргнула и дымка рассеялась, оставляя ее в реальности, но с чувством полной защищенности.

– Теперь поговорим о том, что произошло, – сказала Эл, пораженная тем, как уверенно звучал ее голос.

Так она разговаривала с клиентами или с персоналом, больше не сомневаясь в себе и в своем здоровье. Все что было прошлой ночью – правда. Есть вампиры, по крайней мере один так точно, и она пыталась убить Эл из-за какого-то секрета Эдварда Норта. Есть кошка, то есть кузина Дэймона. И есть они. Сам мистер Бейли, спасший ее, и Элеонор Льюис.