— Не беспокойся, Элиас. Когда я взял её, Леара была ко мне спиной. Она попросту не могла ничего заметить. Как видишь, я принял все необходимые меры. — На меня внезапно накатывает волна раздражения. — И хватит уже об этом. У нас полно работы.

— Хорошо, Люциан, не кипятись. Просто мне не хотелось бы потерять нашу невесту.

— Она сильная девочка, — успокаиваю я чрезмерно разволновавшегося брата. — Гораздо сильнее, чем хочет показаться. Переживёт. Просто нужно дать ей время.

— Время для чего?

— Она должна попробовать эту жизнь на вкус. Должна узнать, что несвобода бывает разной. И быть чьей-то женщиной… нашей женщиной, Элиас, не самый худший вариант несвободы.

Брат замолкает, и на его лице появляется хорошо знакомая мне, довольная улыбка. Такая же была и у меня в тот день, когда я впервые почувствовал Леару. Нашу с братом одну на двоих истинную пару, живущую где-то на другом конце вселенной.

Стоит подумать об этом, и на столе оживает галаком. На этот раз Майс ограничивается коротким сообщением: «Леара Пиррон в гостинице. Навожу справки о хозяине».

Год спустя

Леара

Приоткрываю дверь и заглядываю в одну из комнат гостиницы, оборудованную под рабочий кабинет Эрлона Нирза.

— Ну, наконец-то, Леара! — Работодатель встречает меня возгласом, в котором одновременно проскальзывают и облегчение, и раздражение.

— Добрый день, господин Нирз. — Захожу, плотно закрывая за собой дверь, и направляюсь к столу, за которым восседает хозяин гостиницы. — Приехала, как только смогла. Мне сказали, я нужна вам.

Вот уже больше полугода я не живу в гостинице. Господин Нирз снимает для меня квартиру. Он говорит, так безопаснее для нас обоих. Если отец или жених попытаются найти меня, то в первую очередь станут искать в гостинице.

Да-да, мне очень скоро пришлось рассказать господину Нирзу, кто я и что делаю одна в столице. Он обещает помочь с переездом, как только я накоплю достаточно денег и соберусь убраться подальше от Земли.

На одной из курортных планет Содружества я уже присмотрела для себя небольшой красивый домик на берегу океана. Правда, на его покупку мне пока не хватает.

И поскольку за прошедший год ни отец, ни чёртов Люциан Григгс ни разу не объявлялись, я продолжаю работать на Нирза.

— Да, детка. Проходи, присаживайся.

Он указывает на кресло напротив, и пока я устраиваюсь поудобнее, выдвигает ящик стола и что-то ищет.

Спустя несколько секунд он достаёт из ящика денежную карту и протягивает её мне.

— Что это? — удивлённо вскидываю на него взгляд, но принять карту из его рук не решаюсь.

Оплату я всегда получаю лишь после выполнения работы. Так что изменилось сейчас?

Может, господин Нирз хочет уволить меня и на карте мой полный расчёт за отработанное время?

— Это аванс, Леа, — охотно поясняет работодатель. — Для тебя есть одно непростое задание. Когда выполнишь его, получишь в два раза больше.

Эрлон Нирз привстаёт, тянется ближе ко мне, подносит карту прямо к моим глазам и активирует сумму.

Глаза лезут на лоб, а по спине ползут назойливые мурашки.

Пятьсот тысяч галаксов только одного аванса?! Или у меня, чёрт возьми, просто двоится в глаза?!

— Спасибо, конечно. Но это слишком много, — качаю я головой.

— Подумай только, Леа. Твоя мечта в твоих руках. Сможешь купить тот чудный дом у моря. Сможешь навсегда забыть о бедности и своём женихе. — Нирз деактивирует карту и кладёт её на стол, медленно пододвигая всё ближе и ближе. — Ну же, детка, тебе ведь нравится работа?

Киваю в ответ. Работа мне, действительно, нравится. По двум причинам. Во-первых, она приносит хорошие деньги.

За прошедший год у меня появилось всё, чего так не хватало. У меня есть одежда, которую не могла позволить себе раньше. Есть еда, которую я никогда не пробовала, живя с отцом.

А главное, теперь у меня есть свобода. Никто не указывает, как именно я должна жить. Никто не заставляет выходить замуж.

И, во-вторых, работа приносит мне удовлетворение. Каждый раз, выполняя новое задание Эрлона Нирза, я представляю на месте «заказанной жертвы» господина Григгса.

Наверное, на моём лице отражается каждая моя мысль, потому что мой работодатель улыбается.

— Вот видишь, работа тебе нравится, — подводит итог господин Нирз вместо меня. — А мне нравится то, как ты эту работу делаешь. Так что считай сумму, выплаченную тебе сверх оговоренной, обычной премией, которую ты честно заслужила.

В искреннюю щедрость работодателя, как и во внезапно свалившуюся на меня премию, превышающую основную зарплату во много раз, я не слишком верю.

Мурашки до сих пор бегают по моему телу, и в голове зарождается подозрение.

— Господин Нирз, для выполнения этого задания я должна сделать что-то особенное или противозаконное? Переспать с бедолагой? Женить его на себе? Убить и получить наследство?

Шучу, разумеется, а самой совсем не смешно. От одной лишь мысли, что снова придётся почувствовать кого-то внутри себя, как в ту ночь с Люцианом, к горлу подкатывает ком.

— Нет, детка, не беспокойся, ничего такого тебе не придётся делать. Ручаюсь, — успокаивает работодатель. — Если согласна, я введу тебя в курс дела и расскажу все детали.

— Ладно. Договорились. — Подаюсь вперёд, навстречу Нирзу и чуть наклоняю голову набок. — Я внимательно вас слушаю, господин Нирз.

Хозяин гостиницы снова наклоняется к ящику стола. Только сейчас я его почти не вижу.

Теряюсь в догадках, что он там может искать. Однако уже через минуту он выныривает из-под стола и появляется в поле моего зрения с пластиковым пакетом в руке.

Нирз кладёт его перед собой и резким толчком заставляет проскользить в мою сторону.

Ловлю пакет, прижимая ладонью к столу, и смотрю вопросительно на хозяина гостиницы.

— Я буду говорить, а ты пока открывай, проверяй, всё ли на месте. А то сама знаешь, какой рассеянной бывает Рина.

Киваю и ловлю себя на мысли, что вообще не понимаю, по какой неведомой господин Нирз держит Рину при себе помощницей. Разве только шашни с ней крутит. Потому что абсолютно никаких достоинств и талантов, кроме внешности и фигуры у неё нет.

В обязанности Рины входит просмотр поступивших заказов и подготовка всего того, что понадобится для их выполнения.

— Итак, детка, приступим, — начинает инструктаж работодатель. — Заказчик у нас богатый папаша, который решил проучить непутёвого сынка. Твой клиент тот самый сынок. Филиас Ферган. Игрок и бабник. Просаживает отцовское состояние каждый вторник в одном и том же казино. После чего непременно вызывает девицу и едет с ней гостиницу. К этому моменту ты должна быть готова. — Он замолкает на миг и чешет макушку, словно стараясь припомнить какую-то деталь.