лимузина сногсшибательную женщину, одетую в красивое изумрудное платье.

Женщина склонила голову и улыбнулась, когда Анаис замерла перед открытой дверью.

— Я знаю, что это не совсем соответствует протоколу, но, когда Тахир сказал мне, что у тебя нет фрейлины, я вызвалась сама. Только для того, чтобы помочь тебе добраться до собора. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Я…

Она сделала паузу, когда поняла, что разговаривает с Лорен аль-Джукрат, женой Тахира аль-Джукрата, правителя Джукрата, и невесткой Джавида.

— Я не против, но…

Улыбка Лорен была сострадательной.

— Я прекрасно понимаю, каково это — быть разлученным с близкими в такое время. По крайней мере, я могу заполнить твои уши бессмысленной болтовней, чтобы ты не концентрировалась на бабочках в животе.

Улыбка Анаис на этот раз была не такой натянутой, и она чуть не хмыкнула при упоминании о бабочках в животе.

— Почему-то я не думаю, ваше величество, что вы способны на бессмысленную болтовню, даже если бы попытались, — с притворной церемонностью сказала она, как только Фаиза и стилисты помогли ей устроиться в лимузине и машина плавно тронулась с места.

— О, пожалуйста, зови меня Лорен. И ты мне льстишь, но я думаю, что мой шестимесячный сын не согласится, — произнесла она, и в ее голосе безошибочно угадывались любовь и нежность.

— А где маленький принц? — спросила Анаис.

— С отцом и няней. И поверь мне, они оба будут считать минуты, пока я вернусь к роли мамы и жены, — добродушно проворчала Лорен.

Любовь и обожание в ее голосе больно укололи Анаис. Лорен искренне любила своего мужа, это было очевидно. Она буквально светилась от радости, когда говорила о муже и сыне.

Анаис корила себя за охватившую ее ревность. Она сама была виновата в своих несчастьях. Заявления Пьера о том, что он оставил все свои прежние увлечения ради Анаис, были полной чепухой. У нее кружилась голова от того факта, что она изменила его. Она… Анаис, не склонная к риску девственница, которая даже ни разу не целовалась, пока ей не исполнился двадцать один год.

— Анаис! Мы приехали.

Она вздрогнула. Выглянула в окно и увидела, что они подъехали к собору. Что ж, по крайней мере, Лорен была права. Ей удалось отвлечься от тяжелых мыслей о своем будущем.

Бабочки в ее животе превратились в орлов, парящих и пикирующих, вызывающих у нее тошноту.

— Обещаю, все будет хорошо, — сказала Лорен, успокаивающе кладя руку на колено Анаис.

Из-под вуали она глубоко вздохнула и кивнула.

Анаис вела себя глупо. За последние несколько недель она достаточно часто излагала свои намерения и получила исчерпывающую информацию о том, что ждет ее как жену и королеву.

Вот только… Джавид не дал ей возможности выяснить одну вещь.

Секс.

В частности, как он собирался действовать. Он собирался разорвать все свои прошлые связи, но они никогда не говорили о его будущих отношениях.

— Анаис?

Она очнулась и целеустремленно направилась к открытой двери лимузина. Она была наполовину француженкой. Она знала и иногда умело использовала такие трюки, как намеренное опоздание.

Однако сегодня был не такой день.

Анаис вышла, затем тихонько ахнула, когда оглушительные возгласы привлекли ее взгляд к толпе, собравшейся на живописной площади напротив собора.

— Видишь? Они уже любят тебя, — пробормотала Лорен.

Анаис покачала головой:

— Все любят королевские свадьбы. Я просто блестящий объект, фотографии которого они могут опубликовать в своих социальных сетях.

— Я так не думаю, но позволю тебе самой прийти к этому заключению. Удачи, дорогая, — сказала Лорен, пожимая руку Анаис.

Прежде чем Анаис успела ответить, Лорен ускользнула прочь, окруженная телохранителями, которых взволнованная невеста до сих пор даже не замечала. Анаис осталась стоять перед красной ковровой дорожкой в окружении военных в полном парадном облачении, которые должны были сопровождать ее в собор.

На крышах звучали трубы.

В толпе снова раздались аплодисменты.

«Ты должна сделать это. Ради Ясмин. Ради доброты, которую она проявила к тебе, когда ты была на самом дне. Пусть ее люди будут счастливы, хотя бы ненадолго…»

Анаис собрала все остатки самообладания и медленно пошла вперед. Она все крепче сжимала в руке букет из пурпурных орхидей и роз янтарного цвета, гармонирующих с ее платьем. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела тысячи людей, столпившихся в огромном пространстве собора, их жадные взгляды были устремлены на нее.

А потом она заметила Джавида.

Как новый главнокомандующий армией Рияла, он был одет в парадный военный мундир.

Впервые с тех пор, как они встретились, он не произвел на нее впечатление ленивого, расслабленного человека. Он стоял прямо и гордо, одна рука на ножнах, засунутых за пояс, другая сжата в кулак сбоку.

Его глаза были устремлены на нее.

Иными словами, Джавид аль-Джукрат, только что коронованный король Рияла, которого протокол предписывал переименовать в Джавида бин Джукрата аль-Рияла, выглядел современным королем-воином, высоким, гордым и бесстрашным.

К счастью, ей удалось не споткнуться, когда она сделала последние шаги к тому месту, где стоял он.

Кто-то освободил ее от букета, и, почувствовав устремленный на нее взгляд, она вложила свою правую руку в его руку. Затем почувствовала поток искр, который осветил ее изнутри. Несмотря на их встречи, государственные банкеты и краткие совместные выступления, Джавид впервые установил с ней постоянный контакт.

Она слепо шевелила пальцами, желая освободиться от его хватки.

Его взгляд пронзал ее через вуаль. Затем он пошел еще дальше и поднес ее пальцы к своим губам, вызвав восхищенный шепот толпы. Она внимательно посмотрела на него, желая понять, дразнит ли он ее, как обычно.

Но нет.

Выражение его лица было серьезным, его глаза сияли, когда его взгляд скользил по ее телу, рассматривая каждую деталь ее наряда. Он задержался на тиаре на несколько волнительных секунд, прежде чем нашел ее глаза.

Если бы на его месте был любой другой мужчина, Анаис прочла бы в его взгляде проявление собственничества. Заявление, что будущая королева принадлежит этому королю.

Но у них был договор… Брак по расчету не предусматривал собственничества.

Она вздрогнула, когда Джавид слегка сжал ее руку. Чтобы привлечь ее внимание. Чтобы вернуть ее к реальности.

Когда она на этот раз пошевелила пальцами, он отпустил ее. И когда они повернулись лицом к священнику, Анаис повторила про себя, что для нее ничего не изменится.

На этот раз ее сердце останется в безопасности и будет защищено крепостью, которую она для него построила.

Анаис произнесла свои клятвы и была официально объявлена Анаис Джукрат аль-Риял. А ее муж уже собирался приподнять фату и совершить официальный свадебный поцелуй.