рафта, пока все придут от навеса. Присев на корточки, он подёргал спасательный жилет Мэгги.

— Всегда проверяй, чтобы жилет был закреплён надёжно. Видишь эти пряжки? — Внимательно слушавшая Мэгги кивнула. Она, словно губка, была готова постоянно учиться, и Джейсон с гордостью за этим наблюдал. Тем временем Бен продолжил: — Нужно потянуть их вот так, чтобы проверить, что всё надёжно и крепко. Попробуй.

Мэгги сделала, как сказано.

— Так хорошо?

— По мне, малышка, великолепно. — Бен встал. — А что насчёт папы?

— А? Я в порядке. — Джейсон попытался вставить штифт застёжки-молнии в ограничитель на своём спасательном жилете, но пальцы внезапно задрожали и стали бесполезными.

— Давай помогу. — Бен мягко оттолкнул его руки и одним плавным движением застегнул молнию на жилете. Стоя совсем близко, Джейсон видел, как загибаются наверх длинные тёмные ресницы Бена. Сейчас, без фирменной шляпы, короткие, но густые волосы мужчины отливали тёплым рыжеватым оттенком.

Бен медленно затянул на жилете ремни. В горле пересохло, и Джейсон с трудом сглотнул. Когда же Бен застегнул пряжку и проверяя дёрнул, по загривку потёк пот, а сердце в груди начало бешено колотиться. На бедро Джейсона легла крепкая ладонь, и тот мог поклясться, что почувствовал, как покалывает кожу даже сквозь ткань шорт и футболки.

Он затаил дыхание, пока Бен проверял другую пряжку. Мгновение спустя рейнджер с лёгкой улыбкой отошёл.

— Вот, пожалуйста. — Он повернулся к Мэгги. — Удобно в шлеме?

Ослабив ремешок своего шлема, Джейсон вытер со лба пот и глубоко вздохнул. Может, купание в ледяной воде пойдёт ему на пользу?

— Ладно, всем внимание! Рассаживайтесь по местам.

Посадив Мэгги и Джейсона рядом с собой, Бен указал собравшимся, где кому сесть. На рафте было девять человек, включая Бена. У каждого — своё весло, кроме Мэгги, к её большому огорчению.

— Это нечестно! Я тоже хочу грести!

Внутренне поморщившись, Джейсон понял, что сейчас увидит вспышку гнева, и постарался говорить низким и спокойным голосом:

— Детка, ты ещё маленькая, не дотянешься. Прости.

— Это нечестно! — В широко раскрытых карих глазах дочери появились слёзы. Большую часть времени она вела себя удивительно рассудительно, как для ребёнка, но периодические истерики могли начаться без предупреждения.

— Мэгги, прекрати. Сейчас же. Или мы выходим, и для нас сплава не будет.

От осуждающих взглядов других пассажиров рафта у Джейсона начала зудеть кожа. Он ненавидел, когда Мэгги устраивала сцены на людях. Казалось, что вот-вот послышится шёпот, что он не годится на роль родителя. Что недостаточно взрослый, недостаточно ответственный — посмотрите, как ведёт себя его ребёнок! Почему он не может его контролировать? Ужасный отец…

— Но это нечестно! — Губы Мэгги задрожали, и девочка стукнула кулаками по бёдрам.

— Бен, мне очень жаль. Нам придётся выйти. — Они ещё не отошли от берега. Джейсон поднялся, расставив руки для равновесия, и собрался выйти из лодки.

— Нет, нет! — заплакала Мэгги. — Папочка, я хочу остаться. Прости. Пожалуйста, пожалуйста!

— Хорошо, но чтобы сегодня подобного больше не было. Или мы выходим. — Мэгги энергично закивала, и Джейсон, снова сев, кивнул Бену, который ждал знака, чтобы отчалить.

— Малышка, тебе повезло. Всю работу должны делать мы, а ты — сидеть и наслаждаться! — Бен похлопал её по спине. — По мне, так очень хорошая сделка.

Это вызвало у Мэгги крошечную улыбку, что после подобных истерик было довольно сложно. У Бена, наверное, есть дети, учитывая, как терпеливо он уговаривал Мэгги, и Джейсон был ему за это благодарен. Внезапно до парня дошло, что не знает, женат ли Бен и есть ли у него дети на самом деле. На мужчине не было кольца, но это ничего не значило.

Опустив лицо вниз, Мэгги застенчиво вытерла красные щёки, и Джейсон ободряющее её обнял. После вспышки гнева дочь всегда невероятно смущалась, и от этого болело сердце.

Под руководством Бена, который командовал, как грести, они направились на середину реки. Затем рейнджер велел положить вёсла на колени, и рафт начал дрейфовать.

— Окей, вот что нужно знать, если упадёте в воду. Этого не случится, но всё равно вы должны понимать, что делать. Во-первых, вода крайне холодная, и она моментально вытеснит весь воздух из лёгких. Поэтому заставляйте себя дышать. Плывите по течению на спине ногами вперёд. Никогда не пытайтесь достать дна. Иначе можете легко застрять между камнями или другим мусором, которого внизу полно: ветки старых деревьев и тому подобные вещи. Если застрянете, вас может затянуть под воду и поймать течением в ловушку.

Джейсон вздрогнул:

— Но мы же не упадём, правда?

— Нет, если все будут грести по моей команде. — Бен широко улыбнулся и хлопнул Джейсона по плечу: — Не волнуйся, у меня всё под контролем.

Тот с трудом сглотнул, почувствовав, как тепло от крепкой ладони, казалось, прошило, дойдя до самого члена, и практически пискнул:

— Окей. Рад слышать.

Пока Джейсон пытался осознать реакцию своего тела, Бен продолжил:

— Ещё раз, плывите вниз по реке ногами вперёд и не пытайтесь достать дна. Важно помнить ещё одну вещь: не сражайтесь с течением. Вы не выиграете. Чтобы выбраться на берег, плывите наискось, и, в конце концов, доплывёте. Конечно, если сегодня случайно упадёте в воду, то вас подберём или мы, или другие лодки.

Колено Бена задело поясницу Джейсона, чуть ниже спасательного жилета. Под огромным голубым небом, щурясь в лучах яркого солнца и брызгах нёсшихся под рафтом бурных вод, Джейсон сжал своё весло крепче.

«Твою ж мать».

Затем сам себе признался:

«Меня влечёт к Бену».

Он прокрутил фразу в голове несколько раз. Слова были новые и непонятные, но неоспоримые.

— А кто-то когда-то падал? — Голос Мэгги стал нормальным, слёзы высохли.

— Да, несколько раз, — ответил Бен. — Но только когда терял бдительность. Знаю, что сегодня у меня с вашей командой таких проблем не будет. Ну что, пора грести. Ещё раз: делайте, как говорю, и помните, на какой стороне лодки находитесь — слева или справа.

— А разве это не бакборт и штирборт? — спросила Мэгги. — Как в песне про баржи.

Бен усмехнулся:

— Джейсон, да у тебя тут начинающий моряк. Да, бакборт находится слева, а штирборт — справа. Но нам проще не путать людей морскими терминами, особенно на рафте. Мы приближаемся к первому порогу. Слышите шум воды?

Группа закивала, и пульс Джейсона взлетел вверх. Впереди показался порог, и Бен приказал всем грести. Затем лодка пролетела по воздуху и плюхнулась в бурлящую воду, проносясь мимо камней.

— Правая сторона, гребите сильно! Сильно! — выкрикнул Бен.

Джейсон сидел справа. Он заработал веслом изо всех сил, а Мэгги рядом завизжала от восторга. Как по