Джейсон усмехнулся:

— Потому что я не художник. Просто глупое хобби.

— Он очень круто рисует, но мне не верит, — сказала Мэгги. — Ему следовало бы рисовать картины, а не работать на фабрике печенья. Даже если мне нравится бесплатное печенье.

Покраснев, Джейсон покачал головой:

— К сожалению, нам нужно есть и платить за квартиру. — Бен не спрашивал, чем парень зарабатывает на жизнь, и тот был ему благодарен. Стыдиться нечего, фабрика — честная работа, но во время учёбы в Уолтемской школе он ожидал совсем другого. Даже если и не хотел заниматься бизнесом, всё равно не предполагал, что в будущем будет иметь дело с учётом рабочего времени. В любом случае, его картин не хватило бы на оплату счетов. Большую часть времени Джейсон был слишком усталым и занятым, чтобы много рисовать. Он мельком глянул на свои наброски и покраснел ещё сильнее. — Это пустая трата времени.

— Не согласен. — Рейнджер подошёл ближе и пристально посмотрел из-под густых бровей. — Если искусство или что-то другое вызывает в нас страсть, это никогда не бывает пустой тратой времени. Будь у меня хоть капля художественного таланта, я обязательно нарисовал бы Дорогу к солнцу. Ты только посмотри на это. — Он обвёл рукой вокруг. — Посмотри на всё. Природа для меня настоящее искусство, её я считаю невероятно ценной. Её нужно защищать. Лелеять. — Проговорив всё без запинки, Бен перевёл дыхание и широко улыбнулся: — Похоже, ты задел меня за живое. Мне очень повезло работать здесь и хотелось бы, чтобы каждый нашёл свою страсть. Смог изучать её и развивать. Если хочешь рисовать, рисуй!

Сердце Джейсона зашлось в бешеном ритме, а обнажённые руки покрылись мурашками, несмотря на жар полуденного солнца. Он улыбнулся в ответ и ощутил отдавшееся внутри гулким набатом непреодолимое желание обнять Бена. Тот всё понял.

— Ты прав. Я… — Уставившись в свой альбом, Джейсон сжал карандаш так крепко, что ещё немного и тот сломался бы.

— Рисуй, рисуй! — Бен широко улыбнулся. — А мы пока с Мэгги побудем рядом и поговорим о камнях и деревьях.

Девочка потянула рейнджера за руку и пошла дальше по смотровой площадке, к счастью, не подходя близко к краю. Почувствовав полную уверенность, что дочь с Беном в безопасности, Джейсон переключил своё внимание на лист. Карандаш запорхал по бумаге, рисуя разные ракурсы и фиксируя то, что его хозяин видел вокруг.

Затем парень сосредоточился на Мэгги с Беном. Присев на корточки, рейнджер указывал вдаль и что-то говорил, а дочь кивала и внимательно слушала. Джейсон пожалел, что оставил в палатке цветные карандаши: они бы отлично передали оттенки тёмно-рыжего в густых волосах Бена или синеву его глаз…

«Меня влечёт к Бену».

Слова казались теперь более привычными, но не менее пугающими. Или, возможно, «пугающими» — неправильное слово…

Волнующими.

Да, в животе порхали бабочки, а карандаш то и дело соскакивал со страницы от нервозности.

Джейсон открыл новую страницу.

На женщин он так не смотрел, в отличии от мужчин, хотя списывал свои долгие взгляды на простое восхищение. Зависть к подтянутым мышцам, уважение к тяжёлой работе в спортзале. Ничего более. Так было проще, потому что признание привлекательности других представителей сильной половины человечества было всегда… теоретическим. Безопасным.

Джейсон убеждал себя, что это походило на оценку скульптуры в музее, потому что ему до них так же далеко. Но сейчас здесь был Бен. Мужчина, который в мгновение ока оказался очень близко.

Многие годы в жизни Джейсона были только Мэгги и работа. Работа и Мэгги, а между ними столько сна, сколько удавалось урвать. Теперь, вдали от привычной обстановки дома и рутины, защитный барьер каким-то образом рухнул, и Джейсон увидел то, что зашоренное ответственностью зрение раньше явно блокировало. Он смотрел на Бена с тоской, мало похожей на что-то ранее испытанное, и это было больше, чем физическое влечение.

Глубоко вдохнув, Джейсон попытался совладать с дрожащими руками и сделал ещё один набросок.

По пути к следующей смотровой площадке Бен включил радио и пропустил несколько станций, на которых крутили рекламу. Затем нашёл одну с музыкой, и, Джейсон, не успев себя остановить, выпалил:

— Обожаю эту песню.

С удивлённой улыбкой рейнджер сделал радио погромче:

— Это… Уилл Смит?

Как только кабина грузовика наполнилась звуками «Дикого, дикого Запада», щёки Джейсона запылали.

— В детстве я любил этот фильм. Стимпанк. Было круто.

Глаза Бена блеснули:

— Ты же знаешь слова?

К чёрту.

— Вообще-то, да. И мне не стыдно.

Он начал читать рэп под тихое хихиканье Мэгги. Бен забарабанил в такт пальцами по рулю и присоединился в припеве. Все, кроме Бена, пели ужасно, но это не имело значения. В тот момент, в окружении солнца, неба и гор, Джейсон пел вместе со старомодным Уиллом Смитом, излучая счастье и умиротворение.

Когда песня закончилась, Бен с Мэгги зааплодировали, и Джейсон слегка поклонился. Движение на дороге было медленным — все восхищались видами. Не снимая ремня безопасности, Мэгги, сидевшая на среднем сиденье пикапа, наклонилась вперёд насколько было возможно. Увидев её восторг, оба мужчины улыбнулись, и Джейсон понял, как редко получал такой подарок. Он был серьёзно настроен вырастить Мэгги в одиночку.

Стараясь говорить непринуждённо, парень спросил Бена:

— У тебя есть дети?

С мягкой, но явно грустной улыбкой тот ответил, не отрывая взгляда от дороги:

— Нет. Мы с бывшим обсуждали возможность усыновления, но это так и не произошло. У него есть ребёнок с новым мужем. — Улыбка стала какой-то ломкой, а руки крепче сжали руль. — Здорово им.

— Ох. — У Джейсона закружилась голова. Бен таки был геем, или, возможно, би. Когда он подмигнул Джейсону на рафтинге… получается, Бен к нему подкатывал? Грузовик обогнул очередной выступ скалы, и у Джейсона перехватило дыхание: далеко внизу засверкало ледниковое озеро. Парню очень захотелось услышать положительный ответ. Что бы это значило?

— Это проблема? Что я гей? — Голос Бена стал таким же колким, как и его ломкая улыбка.

— Что? Нет-нет. Конечно, нет. — Джейсон покачал головой.

— В геях нет ничего плохого, — сказала Мэгги. — Миссис Векслер — гей. Она была моей учительницей в прошлом году. Она крутая. Она разрешила мне принести маленький кусочек доломита, который я выкопала в лесу, и позволила показать его и рассказать.

— Это совсем не проблема, — добавил Джейсон. — Я просто… я… — Он замолчал и тяжело сглотнул, почувствовав на себе пристальный взгляд рейнджера, брошенный поверх головы Мэгги. Они подъехали к следующей смотровой площадке, и движение на дороге остановилось.

Голубые глаза напротив пристально вглядывались.

— Ты?..

— Хм… Э-э-э, я…

«Я хочу знать, подкатывал ли ты ко мне