— И они же его погубили! — заключила Гелена.

— Дороже преданных друзей нет никого и ничего, — поднимая бокал и предлагая выпить, проговорила Лора.

— А как же насчет того, что в основном предают только друзья? — вдруг спросил Павел.

— Правда, как насчет этого? — заинтересовался Евгений, обращаясь к Лоре.

— Здесь все зависит от самого человека. Надо уметь выбирать. Причем все! Одежду, стиль и друзей! Ведь в большинстве своем люди ужасно безвкусно одеваются. И точно так же они выбирают друзей. А потом плачутся, что их предали, — быстро и чрезвычайно доступно объяснила Лора. — Надо быть уверенным в том, что будет происходить за закрытой дверью, — бодро начала она новую мысль, но немного запнулась, — то есть знать, что будут говорить, делать твои друзья, когда ты выйдешь.

— Неплохо бы знать, — заметил Арсений.

Лора обвела своих гостей несколько растерянным взглядом.

— А разве мы не знаем, что будет, выйди кто-нибудь из нас за дверь?

— Знаем! — рассмеялась Вита. — Обсудят и осудят.

Лора поморщилась, взглянув на нее.

— Шучу! Шучу! — успокоила ее она. — К тому же это легко проверить, можно заглянуть в замочную скважину или подслушать.

— Вита! — с укоризной воскликнула Лора.

— Да ведь нудно! И кстати, некрасиво заниматься самовосхвалением. Ну, раз мы хорошие, так давайте пользоваться этим!

— Давайте! — подхватила Лора. — Предлагаю устроить факельное шествие! — выкрикнула она с загоревшимися глазами.

— Спуск по крутому склону к морю, — дополнил ее предложение Павел.

Выбежали во двор. Вита почти тут же уронила факел, порезала ногу, и спуск был завершен, едва начавшись. Вернулись промокшие от неожиданно начавшегося дождя и устремились к камину.

«Ишь, богатая забавляется!» — пролетела мысль одного из друзей и чуть не столкнулась с другой, посланной еще одним другом:

«Приволокла нас в этот замок! Нет, я ничего. Замок хороший. Но вот так выставлять свое «Я». Я могу вас облагодетельствовать, устроить вам месячник богатого житья, а потом привет! Вы по своим квартирам, а я по-прежнему в особняке. Все-таки Лорка — стерва! Выбрала себе друзей из тех, кто ниже ее по положению. Дружила бы уж со своими. Так ведь их такими вот поездками не удивишь. Там надо что-то покруче придумать!»

Тонкие и коварные вина, поданные к столу, развязали языки, но пившие их начинали говорить вслух лишь после того, как мысленно высказались от души:

«Надо же, повезло! Один муж умер, оставил наследство выше крыши. Другой тоже не зажился. А тут!.. И не такая уж она красавица! Видели мы ее во всех ракурсах!..»

«Сучка! Морочит мне голову. Надо с ней решительно поговорить!»

«Готова любовника сдавать внаем, лишь бы копейки лишней на него не потратить!.. Такую расчетливую стерву еще поискать надо!»

«Друзья! Знаем мы этих друзей! «Позвони завтра!» А мне сегодня плохо! Может, я повешусь. Ничего! Всплакнет и черную вуаль надет, черный идет к ее волосам!»

«Была попытка занять. Вопрос стоял: жизнь или смерть. «Все в обороте! — в ответ. — Могу лишь…» Да мне твое лишь… пистолет купить да застрелиться! Пришлось выкручиваться. Рисковать. Обращаться к совершенно чужим людям. И до сих пор выплачивать проценты. А ты дифирамбы ей пой!»

«Могла бы помочь. Слово замолвить. Так нет! Ей приятно, что кто-то совсем рядом с ней, как собака, добывает себе на жизнь!.. Ну и двуличная тварь!»

— Предлагаю выпить за нашу дорогую Лору, которая подарила нам этот вечер.

— … которая еще ближе познакомила нас.

— За Лорика, чудесную и неповторимую!

— За потрясающую идею, которая могла возникнуть только у нее, наделенной щедрым и отзывчивым сердцем. Да, возвышенные слова, но чем они хуже обыкновенных? Чем они провинились перед обыкновенными? Главное, они от души!

— Гармония! Другого определения нет! — восхищенно проговорила Гелена.

— А ведь и правда! Сидим за столом, смотрим друг на друга, беседуем, и так приятно. Ни одной затаенной мысли, — на едином дыхании выпалила Вита.

Павел сел за рояль, и полились волнующие звуки «Лунной сонаты».

— Жаль, что никто из нас не поет. Чего бы ни отдала, чтобы послушать «Каста Дива»!

Павел тут же заиграл каватину из «Нормы».

«Ха! А что у тебя есть, чтобы отдать?..» — подумал кто-то, глянув исподлобья на произнесшую эти слова.

Вита с Геленой ужасно гнусавыми голосами затянули каватину. Павел бросил играть и замахал на них руками.

Неделю спустя под восхищенные взоры отдыхающих гости Ильховской взошли на комфортабельную яхту и отправились в увеселительное плавание вдоль побережья.

Гелена уже записала все, что пришло ей на память, но продолжала сидеть перед ноутбуком и смотреть на экран. Стук в дверь отвлек ее. Не успела она ответить, как заглянул Арсений.

— Там инспектор пришел с переводчиком. Всех приглашают собраться в гостиной.

Гелена поднялась.

— Чувствую себя полной идиоткой, втянутой в какой-то глупый фарс. Французская полиция, замок, черт бы его побрал. И главное, что мы можем рассказать? О том, как спали?

— Это будет небезынтересно, — с легкой издевкой глядя ей в глаза, проговорил Арсений. — Ведь ты спала с Евгением. Значит, заснули вы поздно, может, что и слышали.

Взгляд Гелены замер.

— А тебе-то что?! — не сумев скрыть раздражения, грубым тоном воскликнула она и заметила:

— Ты тоже не один ночь коротал!

— В том то и дело, что один, — вздохнул Арсений.

— Все равно посвящать французского инспектора в наши интимные подробности ни к чему. По-прежнему стоим на своем: ничего не видели и не слышали.

— Тогда не стоит рассказывать, что ты ворвалась ко мне в каюту, будучи в полной уверенности, что Лора находится у меня. Вообще, откуда такие подлые мысли о подруге? У нее ведь любовь с Павлом была. Ты сама об этом в отделе светской хроники репортаж делала.

— Все сказал? — насмешливо спросила его Гелена.

— Абсолютно!

— Остальные тебя не волнуют?

— Нет. Из Виты лишнего слова не вытянешь. Она и так вся трясется, представляя, что будет, когда до Шуркина дойдет, в какую историю влипла его супруга. Он криминальные скандалы не уважает.

— А Зоя? Мы ее плохо знаем.

— Зоя производит впечатление умной женщины. Я с ней уже переговорил.

— Заметно! У тебя на рубашке третьей пуговицы сверху не хватает.

Арсений опустил глаза, посмотрел, тихо выругался и хлопнул дверью.