Так что двоих из приглашенных в увеселительную поездку я знаю хорошо. И готова согласиться с Лорой, что они порядочные люди. Остальные, надеюсь, не подведут», — Гелена прикоснулась кончиком носа к белоснежным цветам вишни и закрыла глаза, наслаждаясь ароматом и тишиной.

В число неотложных дел Лоры входил разговор с главным юристом ее фирмы Арсением Строгулиным. Он должен был завершить начатые переговоры и обеспечить четкую работу персонала во время их отъезда на отдых.

Лора была первокурсницей, Арсений уже оканчивал университет. Случай свел их вместе в одной компании. Она вошла в гостиную, оглашаемую стонущими звуками блюза, и ее внимание сразу привлек Строгулин, который под музыку обнимался с девушкой. Лора была худенькой, с маленькой грудью, а избранницу Строгулина можно было сравнить с волнующей линией, по которой так и хотелось провести рукой, от томной шеи до мягких щиколоток. Руки Арсения только тем и занимались, что скользили по ее бедрам.

Но стоило девушке на минуту оставить Строгулина, как Лора повисла у него на шее. Он обнял ее за худые бедра и поморщился. А она уже была готова отдаться ему. Ее пальцы подрагивали от вожделения, касаясь его накачанных мышц… Но все оборвалось… хозяин квартиры позвал Арсения к телефону. Лора, выждав несколько секунд, проследовала за ним, но разговор уже был окончен.

— Я приму душ и поеду! — услышала она только слова, обращенные к хозяину.

Тот отчего-то рассмеялся, хлопнул Арсения по плечу и сказал:

— Давай!

— Одежду у тебя оставлю. Потом заберу, — бросил Арсений и закрылся в ванной.

Музыка гремела, гости веселились, а Лора поджидала Строгулина.

Он вышел из ванной, полностью переодевшись, причесав волосы, и лицом к лицу столкнулся с Лорой, которая подняла руки, чтобы обнять его. Арсений отскочил от нее, как от прокаженной. Она сделала к нему шаг. Он вытянул вперед руку и проговорил:

— Потом, милая. Спешу. Потом!.. — и хлопнул дверью.

Лора тотчас постаралась выведать у хозяина, что случилось с Арсением, но тот не стал с ней разговаривать. Пришлось искать другой сведущий источник. Им оказалась девушка Строгулина, которая с бокалом шампанского сидела в углу дивана. Лора подсела к ней. Завела разговор, а потом между прочим поинтересовалась, куда это Арсений сбежал.

Девушка посмотрела на нее долгим насмешливым взглядом, но ответила:

— Арсений карьеру хочет сделать сногсшибательную. Поэтому ищет покровительства. Короче, он в альфонсах у одной мадам, жены важного чиновника. Это она его наряжает и холит. Вызывает, когда ей заблагорассудится. Он трясется, чтобы она не прознала о его увлечениях на стороне. Поэтому и душ принимает, и одежду меняет, чтобы, не дай бог, волосок или запах духов не прицепился. Стерильным к ней идет.

В следующий раз Лора встретилась с Строгулиным на праздновании очередного юбилея Газпрома. Она узнала его тотчас. Он стал носить очки в тонкой золотой оправе и имел вид преуспевающего бизнесмена. Ее он, конечно, не узнал. Да и вполне понятно. Молодая дама в вечернем платье с обнаженной спиной, покрытой алмазными пылинками, сверкающими на невидимой сеточке, и худенькая студентка… не имели ничего общего между собой.

Лора поинтересовалась у одного своего знакомого:

— Чем занимается вон тот, высокий? Мы, если не ошибаюсь, окончили с ним один университет.

— Арсений Строгулин? — уточнил знакомый.

— Верно! Арсений.

— Да как сказать? — задумчиво почесал тот кончик своего носа. — Он, вне всяких сомнений, толковый юрист. Но долго на одном месте не задерживается. Хочет быстро карьеру сделать. Какое-то время поговаривали о его свадьбе с дочерью одного из… — мотнул он головой в сторону боссов Газпрома, — но отец дал решительный отказ. Однако уволиться по собственному желанию не предложил, пока!

Лора слушала и следила взглядом за Арсением. К нему подошла дама лет… трудно определить, каких лет. Издалека она выглядела на пятьдесят. «Значит, все шестьдесят есть, — решила Лора. — Наверное, это та, его покровительница, к которой он являлся в стерильном виде. Но роли их переменились. Она уже не столько значит для него. Кстати, а вообще, чья она жена?»

Когда Лора это выяснила, верхняя губа ее презрительно оттопырилась. Она прошлась по залу. Взгляд Строгулина задержался на ней. Несомненно, он поинтересовался, кто эта эффектная дама, но новая фамилия Лоры ничего, кроме почтительного выдоха, у него не вызвала. Лора задумала поиграть с Арсением. Она несколько раз за вечер «случайно» перехлестнулась с ним взглядом, но ничего кроме легкой скуки он в нем не прочел.

Вскоре Лоре стало не до игр с клерком из Газпрома. Она вспомнила о нем, когда овдовела во второй раз. Ее фирме был нужен главный юрист. Она навела справки о Строгулине. Все отзывались о нем как о высококлассном специалисте. В то время он работал в частной юридической компании. Лора записалась к нему на прием.

Когда она вошла, Строгулин вскочил со стула и вышел из-за стола к ней навстречу.

— Г-жа Ильховская, — начал он, — я рад…

— Вижу, что рад, — обронила она. Присела на диван и бесцеремонным взглядом смерила Строгулина. Он пришел в замешательство. Он не позволял даже VIP-клиентам быть с ним запросто.

— Знаешь, Арсений, — забавляясь его досадой, от которой он то краснел, то бледнел, проговорила Лора, — я хочу предложить тебе работать на моей фирме. Объем работы большой. Моя фирма и строит, и сдает в аренду, и продает, и покупает…

— Простите, г-жа Ильховская, — сухим тоном обратился к ней Строгулин.

— Когда мы одни, — перебила она его, — то можно просто, по-старому, по студенчески — Лора.

Он сдвинул брови, мучительно пытаясь вспомнить ее. Лора расхохоталась.

— Не старайся! Ты был на последнем курсе, а я на первом. Мы виделись один раз на вечеринке. Ты сбежал в самом разгаре веселья, когда тебе позвонила твоя мадам. А потом мы мимолетно встретились на праздновании юбилея Газпрома.

Тут Строгулин хлопнул себя рукой по лбу, хотя честно признался, что так и не вспомнил ее.

— Что, отметим встречу? Сегодня вечером в… — размышляя, Лора провела по подбородку пальцем, на котором сверкал перстень в двадцать карат, — …да хоть в «Ледяном дворце». Ты свободен? — уже направляясь к двери, полуобернувшись, решила осведомиться она ради приличия. Потому что «нет» здесь прозвучать не могло.

— О да, конечно!

Они встретились в «Ледяном дворце», обговорили некоторые детали, в том числе и размер зарплаты Строгулина.

— Понимаешь, я только вхожу в курс дела и мне нужны люди, которым я могу доверять. Так случилось, что ты постоянно попадал в поле моего зрения, и когда я осведомлялась о тебе, как о специалисте, то слышала только положительные отзывы.

И вот уже четвертый год Строгулин работал главным юристом на фирме Ильховской.