человек, помешивающий источник восхитительного аромата — щедрое количество жареного риса, который готовился в чашеобразной сковороде.

Высокая, стройная, с красивыми серебристыми волосами, в белом фартуке… стоп, в фартуке?

Санни пару раз моргнул.

Услышав их шаги, Нефис оглянулась через плечо и сказала:

«Почти готово…»

Затем она вдруг напряглась и медленно обернулась.

Лицо Нефис оставалось всё таким же спокойным, но в её поразительных серых глазах читался намёк на волнение.

«…Санни?»

Он молчал в течение мгновения, а затем посмотрел мимо неё.

«Конечно это я. Но тебе лучше развернуться обратно. Не сожги наш ужин!»

Глава 1071: Привычная роль

Нефис несколько мгновений смотрела на Санни, а затем бросила короткий взгляд на свой фартук и тихо прочистила горло.

«Верно».

Она развернулась и снова принялась помешивать рис. Через пару секунд, не оглядываясь, она добавила:

«Вам придётся подождать ещё пару минут. И… с возвращением, Санни. Ты смог нормально выбраться из Антарктического Центра?»

Санни задумался о том, как много Меняющая Звезда знает о ситуации в Южном Квадранте, и вслед за Кэсси, Эффи и Каем сел за обеденный стол. Он вздохнул, усевшись на деревянный стул… который значительно уступал его собственному Теневому Стулу.

«Я бы не назвал это «нормальным». Но да, я выбрался. Я уже нахожусь в осадной столице в Восточной Антарктиде».

Плечо Неф слегка шевельнулось.

«…Это хорошо».

Эффи взяла несколько банок для напитков с чем-то сладким и освежающим внутри и пододвинула одну к Санни.

«Мы с Каем провели целый месяц в пути, на борту этих гигантских кораблей. Мы были в первой партии Второй Армии, которая уже прибыла, так что мы уже около недели находимся в Восточной Антарктиде. Боги… я думала, что океан был плохим, но Антарктида! Я никогда в жизни не видела столько Кошмарных Существ, даже здесь, в Царстве Снов. Как будто два мира поменялись местами».

Кай мрачно кивнул.

«Действительно. Несмотря на то, что между осадными столицами и портовыми крепостями есть безопасные эвакуационные коридоры, нам пришлось провести несколько сражений, чтобы добраться до назначенного сектора. К счастью, обошлось без жертв».

Вторая Армия была в два раза больше Первой, поэтому морским конвоям требовалось два рейса, чтобы доставить её в Южный Квадрант. Эффи и Кай находились в первой волне подкрепления, поэтому они высадились примерно в то же время, когда сам Санни достиг Восточной Антарктиды.

Санни удивлённо посмотрел на них. Восточная Антарктида была очень большой, и не факт, что их пути пересекутся до конца операции… хотя он очень на это надеялся.

Эффи покачала головой.

«Хватит о нас! Что случилось с тобой? Ты… ты выглядишь немного иначе, Санни».

Он действительно выглядел немного иначе из-за Мраморной Оболочки. Однако Санни знал, что Эффи имела в виду не это.

Он вздохнул и отпил глоток из банки, которую она ему дала.

«Ну… как ты знаешь, я был назначен в Первую Иррегулярную Роту. В первый месяц после того, как наш армейский контингент добрался до Антарктического Центра, всё было более или менее хорошо. Полевая армия разделилась на семь дивизий, одна из которых осталась в городе Фалькон Скотт, а шесть других двинулись на юг, чтобы создать ещё шесть осадных столиц».

Санни сделал паузу.

«Меня назначили в самую южную осадную столицу, а затем я отправился на задание по доставке VIP-персоны с удалённой исследовательской станции. Именно тогда всё пошло наперекосяк. Цепь Кошмаров активизировалась на полную мощность, и в Антарктическом Центре появилось целых три Титана… в том числе особенно проблемный Испорченный».

Потребовалось немало усилий, чтобы его голос не дрожал при упоминании Зимнего Зверя. Остальные пристально посмотрели на него, и Санни вздохнул.

«В итоге я застрял на этой исследовательской станции примерно на месяц, ожидая эвакуации на линкоре. Но корабль так и не прибыл, и все жители поселения в конце концов были уничтожены могущественным Ужасом. Я и мои люди были единственными, кто выжил. Правда, мы оказались в затруднительном положении, поскольку к тому времени добраться до ближайшей осадной столицы было легче сказать, чем сделать».

Он откинулся на спинку стула, вспоминая ЛО49 и начало катастрофического марша на север. Его лицо потемнело.

«А потом мы узнали, что ближайшая осадная столица фактически уже разрушена. Пришлось идти ко второй ближайшей, подобрав по пути несколько беженцев… Тогда-то я и застрял в том странном туннеле. Кстати, спасибо, что помогли мне».

Он выдавил из себя улыбку, глядя на Нефис и Кэсси. Кэсси покачала головой.

«Всегда пожалуйста. Мы были очень удивлены! То, как ты передал сообщение… очень оригинально, если не сказать больше. И, э-э… очень похоже на тебя! Надеюсь, то небольшое зёрнышко понимания, которое я передала, чем-то тебе помогло».

Санни усмехнулся.

«Оно помогло. Я до сих пор не знаю, что это была за штука в туннеле, но нам удалось сбежать от неё… на время. К сожалению, вторая по близости осадная столица тоже оказалась разрушена, и мне пришлось вести колонну беженцев до самого Фалькон Скотта. Это было… адское путешествие. Но то, что случилось потом, было ещё хуже. Мы удерживали последнюю осадную столицу почти три недели, и за это время около девяноста процентов гражданского населения было эвакуировано в Восточную Антарктиду».

Сказав это, он на некоторое время замолчал. В конце концов, Санни скорчил гримасу.

«Однако оставшиеся десять процентов погибли. Как и миллионы людей в других разрушенных осадных столицах. Святая Тирис — вы её знаете — сдерживала того Испорченного Титана, о котором я говорил. Когда она была повержена, Титан ворвался в город и убил всех. Вся полевая армия была стёрта с лица земли. Меня трудно убить, поэтому я выжил… ну, и вот я здесь».

В ярко освещённом зале воцарилась мрачная тишина. Нефис и Кэсси молчали, видимо, не зная, что сказать, как и Эффи с Каем. Последние двое были особенно угрюмы, ведь они тоже сейчас находились в Антарктиде.

Так много людей погибло, и то, что случилось с Санни, вполне могло случиться и с ними двумя.

В конце концов Кай вздохнул.

«Мне очень жаль, Санни. Тебе пришлось через многое пройти».

Санни на мгновение закрыл глаза. Душераздирающие воспоминания об Антарктическом Центре когтями впивались в его сердце, вызывая желание отдаться тёмным и безграничным эмоциям.

…Улыбнувшись, он покачал головой.

«Мы все через многое прошли. На Забытом Берегу и в наших Вторых Кошмарах мы проходили через один ад за другим. Но… в этот раз всё было по-другому. Может быть, потому, что я отвечал за других людей, а может, из-за того, что