Герцог работал в городской Ратуше, задерживаясь допоздна. Днём там полно людей — просто так не войти в его кабинет и не украсть трость, к тому же Билибин наверняка держал её при себе. Хотя до конца эту возможность исключать не стоить. Её могли похитить, пока он где-либо обедал. Либо, на мой взгляд, самый простой и вероятный вариант: трость выкрали из особняка.

Значит, возможно, что настоящий преступник имеет доступ к семье герцога. И мне это совсем не нравится. Её могут похитить и использовать против герцога, если он надумает сопротивляться в суде. А имея семью в заложниках, его заставят признать вину. И дело в шляпе.

Что ж, осталось найти эту шляпу и засунуть её в зад настоящему виновнику. Для этого нужно изучить бумаги Билибина: наверняка там найдётся парочка тех, кому выгодно засадить в тюрьму императорского ревизора. Но сначала…

Я подошёл к небольшому столику с телефоном возле двери и открыл толстый телефонный справочник Пятигорска. Конечно, номера Билибиных в нём не было, но я знал адрес, потому что бывал там. Тут же с помощью карандаша набрал цифры (просто мои пальцы не пролазили в круглые отверстия диска). Трубку долго не брали, один раз связь даже прервалась и пришлось звонить заново. В конце концов в трубке раздался заспанный голос с лёгким кавказским акцентом:

— Резиденция Билибиных. Чем могу помочь?

— Позовите герцогиню Билибину.

— Боюсь, что она спит.

— Значит, разбудите! — не выдержал я дотошности собеседника. — Скажите, что звонит барон Дубов.

— Сию минуту, Ваше Благородие, — недовольно ответил слуга и, судя по стуку, положил трубку на столик рядом с телефонным аппаратом.

Долгую минуту я ждал ответа, прислушиваясь к каждому звуку и гулу помех в проводах. Девушки молча смотрели на меня во все глаза, боясь даже пикнуть. Видели по моему лицу, что дело серьёзное. Конечно серьёзное! У кого-то задница без шляпы внутри ходит!

Наконец в трубке послышались шаги, затем усталый женский голос произнёс:

— Господин барон, вы знаете который час?

— Без понятия, — честно признался я. — Но дело срочное. Скажите, вы хорошо знаете ваших слуг?

На несколько секунд женщина по ту сторону задумалась.

— Честно говоря, — заговорила она, — из столицы Максим взял всего несколько слуг. Повара и нянечку для Саши. Остальные — наёмный персонал.

Я не смог сдержать тяжёлый вздох.

Ох, герцог, герцог. Ведь из столицы приехал. Вырос в банке с бешеными аспидами, а тут вдруг решил, что в Пятигорске его никто не тронет. Недооценил он местных интриганов, ох, недооценил.

— У вас есть укромное место, о котором никто не знает? — спросил я, машинально прижимая ко рту трубку, будто боясь, что иначе нас услышат.

— Вы думаете, что кто-то из слуг… — испуганно зашептала герцогиня.

— Неважно, что я думаю, Ваша Светлость, — оборвал я женщину. Нельзя давать ей запаниковать, иначе она начнёт делать ошибки и себя погубит, и дочь. Герцог мне этого не простит. Да и я себе тоже. — Есть ли у вас такое место? Отвечайте.

— Н-нет, откуда… — лепетала Мария. — Нет, постойте! Есть один домик в горах, он в…

— Стойте! — резко вскрикнул я. — Не говорите мне, где он. Линию могут прослушивать. Берите только самое необходимое, запас еды и сейчас же уезжайте туда. Заберите с собой только тех слуг, которым безраздельно доверяете.

Лучше бы, думал я, слуг оставить. Чем меньше людей знает, куда уехала герцогиня с дочерью, тем лучше. Но слуги, которые давно служат одной семье, могут знать слишком много. И выдать какую-нибудь важную мелочь под пытками. Тут лучше подстраховаться.

Кстати, это одна из причин, почему я не люблю, когда у меня есть слуги. Вероника — исключение.

— Х-хорошо, — отозвалась женщина. Судя по голосу, взяла себя в руки. — Понимаю, что сейчас не время для расспросов, но позвольте всего один вопрос. Что будет с моим мужем? Всё так серьёзно?

— С ним всё будет хорошо. Даю слово. — Краем глаза заметил, как Агнес сурово кивнула, сжав кулак. — Затаитесь на время. Так будет безопаснее всего. И ещё кое-что: мне нужен номер его адвоката. У Максима Андреевича же есть адвокат?

— Конечно! Самый лучший! Приехал сегодня из Москвы. Запишите номер его гостиницы.

Она продиктовала цифры, и на этом наш разговор закончился. Не теряя времени, позвонил в гостиницу «УниверсалЪ». Кажется, я даже видел её в центре Пятигорска. Одна из самых дорогих. Значит, и адвокат хорошо берёт за свои услуги.

— Гостиница «Универсале», чем могу вам помочь? — ответил молодой, наигранно бодрый голос ночного администратора.

Я попросил меня соединить с господином Акраповичем, прибывшим сегодня. Не забыл упомянуть, что звонок срочный. Затем снова последовали гудки и щелчок снятой трубки. Раздражённый моложавый голос произнёс:

— Да, граф Акрапович у аппарата. Кто это?

Чувствовалось, что обладатель голоса — наглый и пробивной тип. Да ещё и граф. Неплохо.

— Это барон Дубов… — начал говорить я, но адвокат меня перебил.

— А, господин Дубов! Да-да-да, господин Билибин меня предупредил, что однажды вы позвоните.

Я молчал, потому что слегка опешил. Значит, Макс знал, что я возьмусь его спасать. Вот гад, а! Мог бы и нормально со мной поговорить, а не устраивать подковёрные интриги. Чёртовы петербуржцы.

— Значит так, господин Дубов. Герцог просил во всём вам содействовать. Не знаю, что он задумал, но хочу услышать от вас хоть какую-то информацию.

— Мне нужно устроить встречу с герцогом, но я не адвокат, поэтому меня к нему не пустят.

— Негусто. Понятно. Вопрос решаемый, — отрывисто говорил граф. — Мне и самому необходимо с ним переговорить. К сожалению, ни сторона обвинения, ни полиция сегодня не передали мне копии документов по делу, что несколько осложняет защиту господина Билибина в суде. Такое ощущение, что они его вообще потеряли! Чёрт-те что происходит в этом вашем Пятигорске… Предлагаю сперва встретиться и обсудить сложившуюся ситуацию.

— О, господин Акрапович, — с улыбкой протянул я, глядя на папку в руках княжны, — присылайте машину завтра к обеду в Пятигорскую академию. Нам точно есть что обсудить.

Глава 5

Кабинет Императора

Примерно в это же время

В кабинете Его Императорского Величества стены окрасились в тёмно-бордовый цвет. Время близилось к ночи, и только на его столе горела небольшая лампа. Под ней лежала раскрытая папка с первыми отчётами алхимиков.

Александра Восьмого взволновало нападение неизвестного на барона Дубова со спутницами. А отчёты взволновали ещё больше.

Вдруг в дверь постучались.

— Войдите! — крикнул он, потирая усталые глаза.

— Ваше Величество, — из-за двери высунулась прелестная головка Наташи, его секретарши, — я сварила крепкий кофе, как вы и просили.

— Неси сюда, — кивнул