Его фраза повисла в воздухе не оконченной, когда луч собственного фонаря выхватил из тьмы концы отрезанных стальных тросов, каждый из которых был толщиной с его запястье.

– Это еще не всё, – с тревогой произнес Брайли и в его интонации явно слышались нотки страха и напряжения. – Дело в том… в общем тут кто–то есть…

– Что?! – удивлению Ронни не было предела. Он быстро взглянул на показания своего компьютера: – Кто может быть на глубине 3200 метров? Здесь не могут выживать не только акулы, но и ни одно известное нам морское животное!

– В том–то и дело, – отозвался Тим, держась рукой за трос и вглядываясь в темноту. – Ни одно известное не может, но ты ведь слышал о мутантах?

– Мутанты – это байка, которую в барах рассказывают простакам ради бесплатной выпивки. Я и сам грешен, не раз сочинял такое, что…

– Тихо! Вот сейчас.. чувствуешь?

– Нет..

– Замолчи и закрой глаза..

– Чего? – протянул Ронни, всерьез опасаясь, что парни всё же подхватили азотное опьянение.

– Закрой глаза… ты сам всё поймешь…

Не столько проникнувшись словами ребят, сколько чтобы просто поддержать контакт с ними, Арун послушно закрыл глаза и выровнял тяжелое дыхание. Спустя какое–то время он и впрямь ощутил своим телом легкую вибрацию, словно кто–то стремительно проплыл рядом с ним, оставив после себя вихревой след. Ронни распахнул глаза и посветил фонарем в густую тьму – никого не было. Только побелевшие от страха перепуганные лица молодых снуферов, вопросительно смотревшие на него.

Ронни вновь закрыл глаза, стараясь проверить не мерещится ли ему всякое в темноте, и не розыгрыш ли это со стороны братьев. Хотя какой может быть розыгрыш когда прямо перед ним висят в толще воды перерубленные кем–то стальные канаты?

На этот раз вибрация была более отчетливой и Арун даже уловил ее направление. Два.. Нет, скорее три каких–то существа явно приближались к ним с восточной стороны. Пульсация нарастала с каждой секундой и это невидимое нечто явно было живым. Вот оно сменило направление и теперь быстро шло прямо на них!

– Быстро наверх! – скомандовал Ронни.

Он дернул за рукав ближайшего из братьев, вытаскивая того из оцепенения, и подтолкнул его в сторону поверхности. Затем выхватил из поясного кармашка крохотную видеокамеру и наскоро заснял перерезанные опоры. На такой глубине сигнал с батискафа доходил с большой задержкой и Рон без особой надежды быть услышанным произнес в микрофон:

– Олег, слышишь нас? Мы всплываем! Повторяю – тут кто–то есть, мы всплываем!

***

Превозмогая боль в мышцах, Рон с трудом шевелил ластами. Глубина делала своё дело и с организмом что–то происходило, что–то неладное, что–то что заставляло его испытывать слабость во всем теле, в каждой его клеточке. Подводное течение внезапно усилилось и сменило своё направление. Теперь оно тянуло не просто вбок, но вниз. Встроенный электромотор работал изо всех сил, но их не хватало на то, чтобы преодолеть мощь морского течения.

Первым из сил выбился Тим – из–за своей молодости он слишком рьяно работал ластой и активно расходовал кислород, и вот теперь неожиданная усталость навалилась на него, не отпуская и не давая возможности сопротивляться потоку.

– Тим! – голос Брайли почти срывался, когда он пытался одной рукой удержаться за стальной трос, а второй помочь своему брату. – Тим, держись! Умоляю тебя, не сдавайся!

– Хватайся за мою страховку! – прокричал ему Ронни, отстегивая свой карабин и протягивая ему конец веревки. Он старался дышать максимально размеренно, несмотря на всё возрастающую нагрузку. Если ему удастся сладить со своим сердечным ритмом, то возможно у них будет шанс спастись всем вместе.

2500 метров. Арун посмотрел на показания бризера. На такой глубине перфторан быстро терял свои свойства, а он слишком хорошо помнил, что происходит когда кислород перестает поступать в клетки тканей. В это мгновение воздух был ему нужен как никогда – он держал Брайли, а Брайли держал брата. Медленно переставляя руки вдоль троса, Рон пополз вверх. Вряд ли он сможет вытянуть всех троих на протяжении трех километров – это было безумием даже в теории, но сдаваться он был не намерен. Ронни Райта можно было обвинять в том, что он не соблюдает законы, но он всегда соблюдал правила, и первым из них было не бросать друга в беде. И пусть он был знаком с парой молодых снуферов всего несколько часов, изменять себе он не собирался. Закрыв глаза, Арун начал переставлять руки и медленно пополз наверх.

В полнолицевой маске отчетливо было слышно его натужное дыхание. Пот застилал всё лицо, стекая по бровям на глаза и щеки. В висках неприятно пульсировала какая–то мелкая жилка, было душно и внутренняя поверхность маски начала запотевать, лишая и без того плохой видимости. Внезапно где–то внутри него возникло острое чувство тревоги и вибрация, которую они ощущали возле оборванных тросов, вновь отчетливо отдалась в ушах. В темных водах явно что–то было и теперь оно преследовало их. Крик Брайли мигом вырвал его из раздумий.

– Берегись, Тим!

Странное существо на огромной скорости приблизилось к ним и его глаза горели необычным красноватым огнем. Чудище быстро перемещалось, на ходу меняя свою траекторию, и когда оно пронеслось совсем рядом, то Ронни вдруг осознал, что перед ними было вовсе не живое существо, а машина! В лучах фонарей мелькнул серебристый корпус, который он поначалу принял за диковинную чешую. Двигатели робо–чудовища мерно работали, всасывая воду с одной стороны и выбрасывая её позади корпуса. Эти короткие, но частые импульсы и создавали ту странную вибрацию, которую они все чувствовали на глубине.

– Осторожно! – это прокричал уже Ронни, когда смертоносная капсула пронеслась совсем рядом с ними, на ходу ловко перерезав трос, которым они были связаны вместе.

Острые дисковые лезвия вращались с бешеной скоростью и уже в следующее мгновение, робот–убийца, развернувшись полоснул ими по телу Тима. Хлынувшая кровь, в отсутствие солнечных лучей приобрела темно –зеленый цвет и широкими клубами разошлась в стороны. Брайли дернулся к останкам брата, но Рон удержал его, таща за собой на веревке.

– Нет, Тимми, нет! – закричал он, пытаясь освободиться.

– Спокойно, ребята, я вытащу вас, – вдруг прозвучал в наушниках голос капрала Бойко, связь с которым внезапно восстановилась.

– Не дури, парень, тебе нельзя переходить уровень Альфреда! – прокричал в рацию Ронни. Он хорошо знал, что у любого геройства есть предел и в данном случае он был четко определен человеческой физиологией и составлял 800 метров. – Батискаф может и выдержит погружение, но ты точно нет!

После потопа что–то произошло с мировым океаном и теперь его пронизывало невидимое, но от этого не менее смертоносное излучение. Радиация вела себя странно и действовала на живые организмы избирательно – какие–то животные не обращали на нее никакого внимания вообще, другие подверглись незначительным мутациям, для человека же погружение ниже определенного уровня почти всегда оборачивалось смертью, словно планета специально навсегда отгородилась от человечества, проклиная его за совершенные в прошлом грехи. Безопасным считался уровень Альфреда, который менялся в зависимости от географической позиции, но примерно составлял те самые пресловутые 800 метров. Источник радиации обнаружен не был, однако эмпирически было установлено, что в отличие от простых смертных снуферы могли преодолевать этот порог без видимых последствий. Впрочем, кто мог знать что ждало их в будущем и как проявит себя действие излучения на разных глубинах.