раз тебе не привыкать, раздевайся-ка, а то я уже давно здесь один скучаю. А не то! — он пронзительно свистнул, от чего девушка опустилась на одно колено и прикрыла уши руками.

— Я вас прошу, не…

— А ну! — сидящий на дереве засунул большой и указательный пальцы в рот и свистнул еще сильнее.

Девушка повалилась на землю всем телом.

— Умаляю, не надо…

Свистун вставил два пальца другой руки и засвистел пуще прежнего.

Волшебника скрючилась на земле, всеми силами пытаясь зажать уши ладонями.

Свист резко прекратился. Девушка приоткрыла глаза и, сквозь слезы, увидела, как свистевший падает с дерева, отпуская проклятия. Из глаза у него торчала длинная стрела.

— Эй, Соловей! — послышался женский голос.

Орнела обернулась. К ней подошла красивая северная эльнийка в дорожном одеянии с плащом и помогла подняться. В руках у нее был красивый лук из красного дерева с золотистой тетивой. За ней подошли две южные эльнийки.

— Я — Эленд, — представилась северная эльнийка, — помощница советника герцога Архейского. Мои спутницы, — указала она на сопровождавших ее, — Ка’вира и Тавия. Девочки, разберитесь с разбойником.

— Меня зовут Орнела, — ответила девушка, отряхаясь от дорожной пыли, — я из Дома Колдунов Цветочного Города. Спасибо вам за помощь.

— Не стоит благодарностей! — улыбнулась Эленд и зафенделила каблуком сапога Соловью, которого уже связали и подтащили Ка’вира и Тавия, в уцелевший глаз, — этот негодяй когда-то и меня пытался обесчестить. Но, — эльнийка округлила большие красивые глаза и показала лук, — он спас и меня!

— Барышня, отпустите меня, я больше не буду! — завопил Соловей.

— Послушайте его! — крикнула Эленд и вырвала стрелу из глаза разбойника, который истошно завопил, — он больше не будет, а что ты мне в прошлый раз говорил? Отвечай, мерзавец! — она хлестнула Соловья по лицу извлеченной из глаза стрелой.

— Запамятовал, госпожа, — завизжал свистун, — когда вы здесь в последний раз были-то? Вот я и забыл о вашем наречении.

— Моим девочкам только дай повод, и они твое хозяйство кабанам скормят! — пригрозила Эленд.

— Смилуйтесь, дражайшая госпожа, — взмолился Соловей, — я боле не буду на путниц нападать, только на богатырей да купцов.

— Ах, ты мне еще условия вздумал ставить! — разозлилась советница, — а ну-ка, красавицы, вырвите ему зуб, чтоб не свистел, и подвесьте повыше на его собственном дубе. Пусть повисит и подумает над своим поведением!

Ка’вира и Тавия потащили визжащего разбойника к дереву, исполнять приговор. Эленд взяла Орнелу за руку и повлекла ее за собой.

— Догоняйте, девочки, а мы пойдем вперед, — сказала северная эльнийка, — до встречи, Соловей! Так куда ты направляешься? — обратилась она к волшебнице.

— Мне нужно в Твердоград, к тамошним колдунам, у нас в Цветочном Городе…

— Знаю, знаю, — перебила эльнийка, — снег идет! — улыбнулась она.

— Да, именно так, — согласилась девушка.

— Мы здесь по этой же причине! — оповестила Эленд, — в Доме Твердограда сильные волшебники, и мы считаем, что они могут помочь. Это, все-таки, и в их интересах тоже.

— К нам из Омута прибыл колдун из главного Дома. Вчера он отправился в Тюлип, к герцогу.

— Это интересно, — немного удивилась Эленд, — мы с ним не пересеклись. А когда он прибыл?

— На следующий день после того как в городе были Северяне.

— Странно… — эльнийка задумалась.

— Что странно? — не понимала Орнела.

Эленд остановилась и уставилась на свою спутницу.

— От Омута до Цветочного города четыреста верст. Как он мог за ночь преодолеть это расстояние? Да еще и то, что ему должны были об этом успеть сообщить. Восемьсот верст за день даже на самом быстром вазиле не проскакать, но даже для Дома Колдунов Омута это непозволительная роскошь!

— Ну, так есть же и другие способы! — ответила Орнела, — например, экстракт ясеня, эндоры, рундели, наконец.

— Может ты и права, — пожала плечами Эленд, — хотя все это тоже днем с огнем не сыщешь, — и, усмехнувшись, добавила, — ну, кроме рунделя, конечно.

Ка’вира и Тавия нагнали их и, все четверо двинулись дальше.

Орнела рассказала новой знакомой про Борация, его задании и догадках, выдвинутых им. Она поведала о своих теплых чувствах к нему, и, наверное, впервые призналась самой себе в них.

— Знаешь, даже если твой Бораций засланный, он хотя бы не глупый, — сделала выводы эльнийка, — будем надеяться, что он благородный человек. Может он вообще герой!

— Я уверена, что он герой! — мечтательно произнесла Орнела, — он не подведет!

Немного пройдя молча, они вновь заговорили. Орнела поведала о своем маленьком приключении прошлой ночью.

— А у этого мужчины, ну тот который спас тебя, не было изображения на лице, вот здесь, — Эленд провела пальцем от виска до скулы.

— Да, — удивилась волшебница, — откуда ты знаешь.

— Этот путник, — ответила северная эльнийка с радостью, — мой муж!

— Вот это да! — сказала Эленд, — а что он здесь делал?

— Он ищет своего друга, Адрона Леангра, — поведала эльнийка, — он был лидером Союза Рабочих. Но потом исчез, а недавно был заподозрен в грабительстве богатых и знатных особ.

— Кажется, я слышала, что о нем говорили эти самые бандиты, что напали на меня! Они боялись, что Адрон будет зол на них, за то, что они со мной сделали.

— Да, говорят у него еще остались частички морали, — усмехнулась Эленд, — но как по мне он стал обычным разбойником, как и все остальные мерзавцы. Не знаю, что Арыс с ним возится.

— Арыс, это кто?

— А я и забыла сказать, — улыбнулась северная эльнийка, — Арыс, это и есть мой муж.

— Девчонки, кажется мы уже совсем близко, — сказала Ка’вира.

— Да, город уже рядом, — подтвердила Тавия.

Впереди над рекой возвышались три скалы, расширявшиеся непонятным образом кверху. На их плоских вершинах стояли дома. На самом крайнем образовании можно было разглядеть большой терем, окруженный длинными острыми кольями.

— Да, вот мы и пришли.

Глава 8

Обратный путь

Твердоград расположился на трех каменных столбах, образовавшихся в результате природной эрозии много тысяч лет назад. Каждая платформа была не меньше пятидесяти саженей в диаметре, а высота скального образования саженей триста пятьдесят, а то и все четыреста. Издалека можно было предположить, что это стоят три огромных стройных гриба с маленькими шляпками на длинных ножках. Река протекала между скалами, омывая их подножия, расходясь в этом месте на несколько небольших рукавов. Предполагалось, что русло здесь появилось уже после эрозии.

На средней платформе располагались домики полукругом, а в центре стоял небольшой рынок. Товары здесь были в основном волшебного толка. Левая платформа несла на себе один большой дом — обитель Дома Колдунов. На последней платформе расположились несколько жилых избушек. Строения были выполнены из оштукатуренных сверху кирпичей. Преобладали