Проснувшись, они, улыбаясь, поцеловались и начали собираться. После этой ночи они больше не стеснялись друг друга.

— Интересно ведь, как все происходит! — сказала Орнела, надевая высохшую одежду, — сначала мы стеснялись друг друга, лишнего боялись сказать, а теперь.

— Да, теперь все по-другому, — согласился Бор и еще раз чмокнул подругу, — главное теперь, не разругаться.

Они оба улыбнулись.

Вещи были собраны и они пустились еще дальше вглубь леса. Бор рассудил, что двигаясь на юго-запад от провинциального центра, они попадут в Билохолмы, о котором вскользь упоминал хозяин «Душистого пряника».

— Мы так закрутились прошлой ночью, что забыли о том, что герцог Орканума мертв! — вспомнила Орнела и округлила глаза.

— Да, про Архейского мы совсем забыли, а он был ключевой фигурой, — задумался Бор, — что нам теперь делать? Что будет с Цветочным Городом, если мы не успеем?

— Ладно, мы что-нибудь придумаем, не отчаивайся, — девушка нежно взяла парня за руку, — теперь ты не один, я с тобой!

Они продолжали углубляться в чащу. Им уже начинало чудиться, что они забрели в Забытый лес. Вскоре растительность начала меняться. Можно было сказать, что лес становился каким-то сказочным. Деревья начали приобретать кривые формы. Появлялись странные ягодные кусты и невиданные травы. Вскоре они вышли на большую поляну, окруженную древними деревами. А в ее противоположной стороне стояла деревянная изба, крытая соломой, а у основания ее были две тонкие опоры, напоминавшие куриные ноги.

Орнела обомлела от ужаса.

— Это Избушка на Курьих Ножках!

— Какая-какая избушка? — засмеялся Бор.

— Тише, уходим, — схватила девушка его за руку и потянула назад в чащу, — там живет злая ведьма!

Но не успели они сделать и двух шагов, как сухие огромные деревья двинулись, а одно из них накрепко схватило Орнелу. Бор вытащил клинок и начал рубить древесину, но это оказалось бесполезным.

— УУУ, соколики! — раздался ветхий скрипящий голос, и из окна избушки вылетела дымящаяся ступа, в которой сидела старющая бабка в лохмотьях и помахивала метлой, — а я как раз вас жду!

Бор ускользнул от нескольких напавших на него дендроидов и выбежал на центр поляны.

— Эй, старуха, а ну-ка прикажи своим деревяшкам отпустить девушку! — заорал он.

— Ты как посмел так с бабушкой разговаривать, — заскрипела бабка.

— Это Баба-Яга, Бор, — крикнула Орнела, — тебе надо победить ее!

Мечем ее не достать! Парень начал озираться по сторонам. Он увидел на городьбе рядом с битыми чугунами, черепами и чучелами животных скелет, на котором висели лук и колчан со стрелами. Бор схватил оружие, натянул тетиву и прицелился.

Первая стрела пролетела мимо цели.

— Мо́лодец, тебе с Ягой Ягишной во век не справиться! — кричала Баба-Яга.

Следующий выстрел был более точным. Стрела попала в ступу.

— Не старайся, богатырь, тебе меня не одолеть! — раздавался голос сверху.

Бор выстрелил еще раз. Стрела пронзила руку Яги.

— Паразит, — дико заскрипела бабка, — Я Баба-Яга, Костяная Нога, я тебя в печке сварю и все мясо твое с косточек пообгладываю!

— Не дождешься, бабушка, — крикнул Бор и запустил очередную стрелу.

В этот раз удар пришелся в голову ведьмы. Со скрипящим визгом она вывалилась из ступы, которая завертевшись, улетела в лес.

Баба-Яга грохнулась на землю. Бор подбежал к ней и наставил новую стрелу прям в глаз. Одно нога у бабки действительно была иссохшая, костяная.

— Пощади, соколик, бабушка старая! — взмолилась Яга, — я тебя отблагодарю. А ну, коряги, отпустите красну девицу!

Орнела строго посмотрела на расступившихся дендроидов и побежала к Бору и Яге.

— Ты чего это, бабушка, на честных людей нападаешь? — рассердилась девушка.

— А как по вас определить, честные вы или нет, — оправдывалась обиженным скрипучим голосом Баба-Яга, отряхаясь и извлекая худющей рукой стрелу из головы, — у бабушки врагов полным-полно, я между прочим вход в Забытый лес от людей сторожу!

— Вход в Забытый лес? — удивилась Орнела, — а разве в него больше никак нельзя попасть?

— Можно, — ответила Яга и подала знак дендроидам занять свои позиции вокруг поляны, — да вот только в других местах вы вряд ли тихо пройдете куда вам надо!

— А куда там может быть надо? — спросил Бор.

— Как куда? — теперь удивлялась бабка, — да хоть к Водяному или русалкам! Ладно, миленькие мои, пойдемте в избушку, я вас накормлю, да напою!

Бор было тронулся, но Орнела остановила его и шепнула на ухо:

— Нет, не надо к ней идти! Она так всех заманивает, а потом в чугуне варит!

— Бабуля! — окликнул ее богатырь, — у нас времени нет, с пути мы сбились, нам бы дорогу в Билохолмы найти.

Яга развернулась и указала им налево от своего жилища.

— Туда, соколики, пройдете вёрст двадцать — вот вам и Билохолмы!

— Спасибо тебе, бабуля, не хворай! — попрощался с ведьмой Бор и увлек за собой в лес подругу.

Лес стал возвращаться к привычным формам. Как и сказала Баба-Яга, скоро путники вышли из леса и увидели перед собой одиноко стоящее огромное сухое корявое дерево. На его длинных извивающихся сучьях на деревянных настилах стояли избушки. Между ветвями над пропастью всюду были развешаны узенькие хлипкие на первый взгляд мостики. На верхних ярусах можно было заметить деревянный комплекс строений, соединенных более массивными мостами. Можно было предположить, что это палаты графа Билохолмов и Восточной Земли. На так называемых улицах города было полно народу. Вниз, на землю спускались редко. Видимо жители города прекрасно знали, что обитатели Забытого леса могли поджидать их внизу в любой момент. Тем не менее, в пол версте от города-дерева на восток стояли городские фермы и конюшни.

Бор и Орнела начали спускаться с холма к городу. Вдруг сзади на них что-то набросилось и повалило на землю. Увидев, что за нечисть на них напала, Бор улыбнулся и сделал знак Орнеле не вступать в битву. Вокруг парня радостно вертелся его старый друг — Бруно.

— Так это и есть твой рундель? — рассмеялась девушка и погладила жирдяя.

— Да, это он, — улыбнулся Бор, — я так рад, что снова тебя увидел, Бруно! Идем скорее! Какой ты молодец, что сбежал из Тюлипа!

Глава 11

Город на границе с Забытым лесом

Конюшни и фермы являлись одним огромнейшим комплексом, расположившимся в центре засаженных злаками и культурами полей. Вся территория надежно охранялась волкодлаками, берендеями, волотами и всадниками на мамонах — жутких огромных тварей с рогатыми головами. Поля периодически объезжали эльны с луками верхом на вазилах — человекоподобных существах с козлячими ногами и длинными заячьими ушами. Над фермами и полями парили несколько сторожевых эндоров с всадниками. Эти летающие существа на первый взгляд летать вообще