Возле самой воды тянулась узенькая полоса земли. За ней крутой отвесный берег резко взмывал вверх. Впереди было видно лишь метров надвести. Дальнейшее скрывала завеса плотного густого тумана.

Тимка велел друзьям подождать и вскарабкался наверх за плащом. Надев его, он с сомнением посмотрел на бывший флакончик, который теперь превратился в тяжелую стеклянную бутыль. Вероятно, она еще может им пригодиться, но тащить ее с собой… «Нет, — принял решение юный чародей. — Если уж будет нужно, я лучше другой пузырек увеличу».

На всякий случай он сунул руку в карман и нытащил пузырек с увеличительным эликсиром. Жидкости в нем было еще достаточно.

Спрятав его, Тимофей спустился к друзьям, и они гуськом двинулись вдоль реки.

Тимка шел и принюхивался.

Что с тобой? — полюбопытствовала Кассандра. — Извертелся весь.

Пахнет, — поморщился мальчик. — Плащ.

Рыбой.

Естественно, — фыркнула девочка, — если использовать его вместо тарелки…

А по-моему, очень хороший запах, — одобрительно заметил замыкавший шествие Ми.

Кому что, — сказала Кассандра.

Может, ну его, этот плащ? — Тимка расстегнул пуговицы. ™ Тут тепло.

Не вздумай бросать! — запротестовала Кассандра. — Сейчас тепло, а потом вдруг станет холодно. И что ты тогда будешь делать? Лучше потерпи.

Правильно, — поддержал ее Ми и с удовольствием вдохнул рыбный аромат.

Пройдя еще несколько шагов, Тимофей резко остановился. Девочка от неожиданности на него налетела и, оступившись, шагнула в воду.

— Ну, вот, с досадой сказала она. — Теперь ноги промокли. Дернуло тебя останавливаться! застыл как вкопанный.

— Ребята! — Тимка вглядывался в туманную пелену. — Там, впереди, что-то есть.

Где есть?

Что есть?

Кассандра и Ми попытались протиснуться вперед. При этом девочка вновь оступилась и зачерпнула ботинками воду.

Подвинься, я опять промокла, — с досадой ткнула она Тимку в спину.

Сама виновата, — ответил он.

Да что там? Что там? — прыгал от нетерпения на задних лапках Ми.

Тимка пропустил их вперед. Теперь и они увидели, что метрах в ста от них на воде ритмичнопокачивалась лодочка, привязанная веревкой к железной скобе, вбитой в скалистый берег.

Интересно, чья она? — заинтересовался Тимофей.

Кассандра, сложив рупором ладони, крикнула: Эй, хозяин лодки!

Тихо, чего расшумелась? — шикнул на нее Ми.

Я подумала, может, мы его попросим, и он подвезет нас, — объяснила она.

Подвезет, держи карман шире, — без малейшего энтузиазма отнесся к ее плану Ми. — У вас деньги есть?

Мальчик и девочка помотали головами.

Ну, вот, — продолжал фосфорун. — А бесплатно никто с нами даже разговаривать не будет.

И вообще, здесь надо держать ухо востро. Иначе, — понизил он голос до шепота, — мигом попадем в руки Хасиры.

Слушай, а чем она такая страшная? — решил выяснить Тимка.

Тот, кто к ней попадает, обратно не возвращается, — загробным голосом произнес Ми. — И вообще, пошли скорее отсюда. Не нравится мне эта лодка.

Ребята не стали спорить и снова гуськом двинулись дальше по течению. Через несколько сот метров река круто свернула вправо, но путникам поворот не удался: узкая полоска берега уперлась в гладкую отвесную каменную стену. Все трое задрали головы. Вскарабкать-i >i на подобную кручу не было ни малейшего шанса.

Что же делать? — растерялась Кассандра.

Вернемся, — принял решение Тимка. — Может, найдем хозяина лодки и спросим, как отсюда выбраться.

Пожалуй, — согласилась Саня: она тоже не нидела другого выхода.

Ох, не нравится мне все это, ох, до чего не иравится! — запричитал Ми.

Нам, между прочим, тоже, — сказал Тимка. — Но ты можешь посоветовать что-нибудь другое?

Фосфорун промолчал.

Лодка по-прежнему покачивалась на волнах.

Вокруг не было ни души. Несмотря на предостережения Ми, Кассандра еще раз кликнула хозяина. Тщетно. В ответ не раздалось даже эха.

Голос девочки словно глушило туманом, который теперь спустился почти к самой воде.

Глядите, что делается! — указал на воду Тимка.

Река разливается, — с ужасом подхватила Кассандра.

От узкой полоски берега уже почти ничего не осталось. Еще чуть-чуть, и они окажутся в воде!

Подтягиваем лодку и садимся, — скомандовал Тимофей.

Так они и сделали. Кассандра развязала узел.

Лодку подхватило быстрое течение.

Когда их вынесло на середину реки, Тимка идруг спохватился: Эй, а весел-то нету!

Я же говорил! — жалобно простонал Ми. — Не нравится мне все это.

Теперь уже поздно, — мрачно откликнулся Тимофей.

И выхода другого не было, — добавила Кассандра. — А теперь тем более нет* Не выпрыгивать же в воду и не плыть обратно.

Кстати, мы, кажется, собирались двигаться именно в этом направлении, — напомнил Тимка. — Вот и давайте двигаться.

Впрочем, лодка уже и так плыла по течению.

Ты же сам утверждал, — повернулась Кассандра к Ми, — что река должна вынести нас на поверхность.

Ничего я не утверждал, — мотнул головой фосфорун. — Просто предположил. А вообще-то некоторые подводные реки, наоборот, еще глубже под землю уходят!

Что-о? — в один голос воскликнули ребята.

Значит, нас может унести течением еще глубже? Почему же ты раньше не предупредил? — рассердился Тимофей.

И что мое предупреждение изменило бы? — развел мохнатыми передними лапками Ми. — Вопервых, вы сами видите: другого выхода не было. А во-вторых, я, между прочим, как и вы, в этих местах впервые. И, естественно, ничего точно не знаю.

Ребята промолчали. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось еще сильнее.

Не хотелось даже думать о том, что их ждет, если они опустятся еще глубже в это мрачное подземное царство.

Лодка, дотоле неспешно продвигавшаяся вперед, вдруг поплыла гораздо быстрее. Вода в реке забурлила и вспенилась. Ми схватился за голову: Так я и знал: это ловушка!

А скорость лодки все увеличивалась, словно на ней появился невидимый и неслышный, но очень мощный мотор. Течение реки достигло такой силы, что борта утлого суденышка угрожающе потрескивали под напором воды.