Троица добралась до конца коридора, ребята осторожно выглянули. Перед ними была высокая красивая пещера, вся в сталактитах и сталагмитах, которые светились сами собой, превращая стены и высоченный свод в белоснежное сияющее кружево. Кроме ребят и фосфоруна здесь никого не оказалось. Зато в самом центре пещеры стоял накрытый, окруженный стульями стол от которого восхитительно пахло чем-то очень вкусным.

У Тимки громко заурчало в животе. Кассандра с жадностью уставилась на прикрытые крышками блюда, а Ми, завороженно прошептав:

«Еда. Чую рыбу», — первым засеменил к столу.

Ребята тоже не заставили себя ждать.

Едва опустившись на мягкие стулья с пружинными сидениями, путники вдруг почувство-мили, как на них снисходят покой и умиротворение. Уже никуда не хотелось отсюда бежать, lice трое теперь мечтали лишь об одном: как можно скорее начать трапезу.

Кассандра сняла одну за другой крышки. Чего гут только не было: и румяная жареная рыба, и курица, тоже жареная, несколько каких-то мудреных салатов, розовый окорок со слезой, клубпика со взбитыми сливками и, наконец, шоколадный торт.

Ну, сейчас наедимся! — похлопал себя по кивоту Тимка.

Рука ненароком коснулась звезды. Мальчика еловно током ударило. И, толком еще не понимая причины своей настороженности, он скороговоркою бросил: Кассандра, Ми, быстро уходим!

Те уже положили себе в тарелки еду и с недоумением уставились на Тимку.

Уходим, — тоном, не допускающим возражений, повторил он. — И не вздумайте это есть.

Почему-у? — плачущим голосом протянул Ми. — Когда еще доведется попробовать такую рыбку?

Тимка резко вскочил из-за стола и одним движением опрокинул его.

Зачем? — возмутилась Кассандра. — Мы же с утра ничего не…

Взгляд ее упал на пол. Она осеклась. Там, где юлько что валялась еда, шевелились клубки змей.

Бежим! — пискнул Ми.

Даже не вздумай! — В последний момент поймала его за хвостик Кассандра.

Почему?

Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.

Потому что они нас догонят, — не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. — Тимка, что будем делать?

Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змей просто так не убежишь. — Их надо во что-нибудь запихнуть, — вдруг сообразила Кассандра. — Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! — прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.

Ми наконец затих.

Может, соберем их в скатерть? — предложила девочка.

Я тоже об этом думал, — нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая завороженно смотреть на копошащихся змей.

Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал и руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда он хоть не сомневался: уж — змея не ядовитая, и опасаться нечего. А во-вторых, он почти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые.

II главное, их так много…

Мальчик, словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.

Тимка! Тимка! — вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. — Смотри! Они расползаются! Медлить нельзя!

Заметив, что девочка больше его не держит, Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, две из них поползли аа ним.

Тимка! — стукнула друга кулаком в бок Саня. — Не стой! Погибнем!

Знаю, — побелевшими губами с трудом прошептал он. — Но… не могу.

Я тоже не могу! — брезгливо смотрела на змей девочка! — Но… надо! — Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. — Хватайся за другой край! — приказала она Тимке.

Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Теперь он старался не думать, что ему предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути у змей, но те, будто разгадав их намерения, изменили направление.

Гоним их энергией обратно, — шепнул Тимка. — Прямо на скатерть.

Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти.

К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: «Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира».

Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: «Хаси-ира, Хасиира… В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно.

Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно.

Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арстие Хаси-иры». Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться, и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру.

J (,0ночка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло — и вовремя. Змеи, успев он ять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.

Саня! — заорал Тимка. — Завязываем края в узел! Не спи!

Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг — и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение: Все равно вам не уйти!

Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосфоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный туннель.

Проснись и пой, — на бегу тормошил фосфоруна Тимка.

— А? Что? ™ семеня лапками, сонно уставился на него Ми. — Уже куда-то вышли? Только я петь нее равно не умею.

Да хвост, хвост зажги! — крикнула Кассандра.

Ми включил освещение. Бежать стало труднее.

Дорога пошла в гору. «Неужели удастся выйти наверх?" — мелькнула робка надежда у Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь воздела указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.