— Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в деревню? — поинтересовалась я. Но по сморщенному личику поняла — затея не очень.

— Меня там не любят, — тихо признался Альфред.

— Хорошо, в деревню съездим попозже, но сделать это надо. Жители должны знать своего будущего короля, а ты должен учиться правлению и заботе о тех, кто тебе прислуживает. Сегодня можешь сам выбрать место для прогулки.

— Я хочу в лес, — выдал мальчик. — Я там часто гуляю.

— Один? — удивилась я.

— Да, мне там нравится, — честно ответил Альфред.

— Покажешь мне места, которые любишь больше всего? — спросила я и, дождавшись кивка Альфреда, продолжила. — Тогда сейчас ты переоденешься, и можно идти.

Альфред привёл меня в покои, идентичные моим. Только если для взрослого человека это нормально, то для пятилетнего малыша пустота и серость в комнатах настораживала, пугала. Ни игрушек, ни материала яркой расцветки. Лишь маленькая статуэтка в виде собачки на каминной полке.

— Это мне папа подарил, — тихо сказал Альфред.

— Ты любишь собак? — поинтересовалась я, разглядывая статуэтку, но не беря в руки.

— Люблю, папа с мамой обещали мне подарить щенка, но не успели. А здесь нельзя, учитель запрещал.

— Зато разрешаю я, — с улыбкой сообщила ребёнку. — Думаю, в деревне найдётся щенок.

Я обернулась именно в тот момент, когда Альф начал снимать рубашку. Судорожный вздох, и злость накатила с новой силой. Тонкие, красные полосы украшали спину мальчика.

— Ты одевайся пока, а я подожду внизу, — деревянным голосом выдала я и поспешила вниз, на конюшню.

Агафон, увидев меня, улыбнулся:

— Слышал, выгнала ты графа?

— Выгнала, но сейчас не об этом, — отмахнулась я. — Агафон, знаю, что ты не так прост, каким хочешь казаться. Найди мне человека или эльфа, которому можно заказать нападение.

— Да с чего ты…

— Найди мне такого человека, — отчеканила я, перебив мужчину. — И побыстрее.

Не слушая отговорки, я поспешила к замку. Агафон выполнит мою просьбу, я уверена. А если нет… Что же, значит, он не так верен маленькому принцу, как показывает.

— Виолетта, я готов! — выкрикнул Альфред, выбегая на крыльцо.

Всего несколько шагов, и вот, ребёнок вспомнил о “правильном” поведении и затормозил.

Поднял подбородок выше, шаги медленные, плавные.

— Ты так нос разобьёшь, — рассмеялась я.

— Почему? — не понял мальчишка, стирая с лица надменное выражение.

— Потому что когда нос вверх задираешь, то не видишь, что под ногами, — объяснила я. — Вот так будешь идти, а под ноги камешек попадёт. Упадёшь, нос расквасишь.

Ребёнок на миг замер, задумавшись. В маленькой головке крутились винтики, пытаясь сопоставить “ходить, как положено принцу” и “Не будешь смотреть под ноги, расшибёшь нос”.

— Идём, — позвала я Альфи за собой. — Будь просто мальчиком, договорились? Тем более, принцам не положено по лесу бегать.

— Но я люблю лес, — тихо признался ребёнок.

— Я знаю, поэтому сегодня ты просто мальчишка.

— Как те, из деревни? — заинтересовался Альфред. — Они в речке купаются и с верёвки вниз прыгают.

— Да хоть бы и как те, — фыркнула я. — Только уже почти вечер, поздно купаться, замёрзнем. А вот завтра…

— Но нас могут прогнать, — хмуро поведал Альфред.

— А ты не пробовал с ними подружиться? — усмехнулась я. — Или они тоже считают тебя злодеем?

— Нет, но принцу же нельзя иметь друзей. Это излишняя привязанность, — заученно выдал Альф.

Я покачала головой и остановила мальчика. Присев перед ним, заглянула в глаза и тихо заговорила:

— Это детей бить нельзя, оставляя шрамы на спине. Нельзя делать из ребёнка всемирное зло. Нельзя бросать его одного в пустом замке, вдали от общества. А вот играть можно. Веселиться, лазить по деревьям и разбивать коленки — можно. И друзей заводить надо, тем более принцу. Потому что когда ты вырастешь большим и сильным, тебе всё равно нужны будут рядом люди, на которых можно положиться. Запомни это, пожалуйста. Я не знаю, надолго ли я здесь и сколько пробуду с тобой, но обещаю сделать всё, чтобы твоё детство не было скучным, полным правил и указаний. И если мне придётся бежать из графства, я постараюсь забрать тебя с собой. Не знаю, как и куда. Но жизнь в лесной хижине будет намного лучше, чем холодный замок и учителя, которые обижают.

Альфред кивнул и незаметно повёл плечами.

— Болит спина? — заботливо спросила я, закусив губу.

— Уже нет, — легко ответил мальчик. — Это меня учитель наказал за неопрятный внешний вид на уроке.

— Пока я рядом, тебя никто не обидит, — пообещала я, обнимая мальчика.

Желание найти графа и придушить собственными руками было велико настолько, что удерживала я себя из последних сил. Я найду того, кто сделает это за меня.

Нет, убивать нельзя. Хотя и очень хочется. Но смогу ли вынести смертный приговор? Нет, не смогу.

А вот “устроить тёмную” это да, это надо. Чтобы популярно объяснили, что избивать детей нельзя.

Я взяла Альфреда за руку и повела прочь из замка. Я уже знаю, чем буду занята по возвращении — оборудовать классную комнату. А ещё… Ещё надо разобраться с документами и бухгалтерией. Зависеть от воли жрецов не хотелось.

Кстати, о последних… Если я правильно поняла, а дурой вроде никогда не была, то это не заступники королевства, а обычные мошенники. И не отдадут они власть Альфреду, когда придёт его время. Скорее убьют, но тоже вряд ли. Ох, неспроста они поддерживают легенду о злом мальчике, не просто так запугивают народ маленьким мальчиком. И чтобы кто ни говорил, но что-то в пророчестве не так. Либо переиначили, либо что-то недосказали.

Найти бы полный текст. Или как-то Агафона заставить рассказать. Не так прост мужик, каким кажется. И об эльфах знает, и о пророчестве. Интересно, кто он? Шпион?

— Альф, а расскажи мне об Агафоне, — попросила я принца, который послушно шёл за руку.

Мы уже вышли за пределы замковой стены и теперь спускались с холма вниз, к лесу.

— Дедушка Агафон хороший, он меня на лошадке катал и меч сделал. Правда, его отобрали потом. А ещё он рассказывает интересные истории о моих родителях и о соседних королевствах.

— Да? И что же рассказывает? — спросила я. Нет никого более говорливого, чем пятилетка, которому не с кем общаться.

— На востоке от нас живут эльфы. Они все с белыми волосами и любят природу. А ещё, у них есть магия! Дедушка Агафон говорит, что в маме с папой тоже была магия, и во мне проснётся, но только немного попозже. Кстати, владыка эльфов был другом папы. Только вот учитель говорил, что эльфы плохие и хотят у нас отнять королевство. И гномы тоже враги.