Он ставит поднос в центр нашего стола, открывая взгляду ассортимент разноцветных напитков – одни в бокалах для вина, другие в стаканах. Уильям убирает свои предплечья со спинки стула и опускается на сиденье. Прямо рядом со мной. Он разваливается вполоборота, широко расставив ноги, и каким-то чудом продолжает выглядеть изящно. Однако он развернут слишком близко ко мне, и я замечаю, как мой подол касается штанины его брюк. Перед ужином я переоделась, так что, по крайней мере, юбка не волочится по полу. Хотя… лучше ли от того, что она касается мистера Хэйвуда?

Я резко отодвигаюсь от него на несколько дюймов.

Дафна запрыгивает на сиденье с другой стороны от меня, в то время как Арвен и ее две спутницы устраиваются рядом с Уильямом. Монти остается стоять и с эффектным жестом указывает на поднос.

– Наслаждайтесь.

На столе стоит вдвое больше напитков, чем людей за ним, и я единственная, кто не тянется к бокалу сразу. Дафна протягивает лапки к крошечной чашечке и подносит ее содержимое к своей усатой мордочке.

– Что ты пьешь? – спрашиваю я.

– Ежевичный ликер.

Смотреть, как лесная куница употребляет алкоголь, – это совсем не то, что я ожидала увидеть в своей жизни. Затем я разглядываю напиток Монти – прозрачную жидкость в стакане.

– А ты?

– Это? – Он хмурится и затягивается сигариллой, которую держит между двумя пальцами. – Вода. Я больше не пью. Теперь я работающий человек. Ответственный. – Произносит он это без всякого энтузиазма, а затем залпом глотает свой безобидный напиток с видом человека, который, должно быть, в прошлом выпивал изрядно.

Тут явно кроется история, я это чувствую.

Но что еще интереснее…

Выпивка.

Я изучаю поднос и нахожу еще одну пинту того же эля, что я пила. Но как я могу продолжать пить эль, когда передо мной такое красочное разнообразие? Фиолетовое вино, как у Уильяма. Целая бутылка ежевичного ликера. И несколько бокалов довольно любопытного напитка – прозрачного индиго в нижней половине и кремового пастельно-голубого в верхней. Я замечаю, что это напиток, выбранный Арвен и ее спутницами.

– Что это? – спрашиваю я, указывая на один из бокалов на подносе.

Уильям наклоняется и слегка шлепает меня по тыльной стороне ладони.

– Не для тебя.

Я прожигаю его яростным взглядом.

– Прошу прощения…

– Насчет этого он, вероятно, прав, – с усмешкой говорит Монти. – Это «Погружение в облако». На каждого оно действует по-разному, но на людей – сильнее.

Значит, это напиток фейри. В памятке меня предупреждали о фейрийских фруктах. Чрезмерное употребление фейрийских спиртных напитков – это Девятый способ умереть, но, если я правильно помню, предупреждение касалось конкретно напитков, приготовленных из опасных фейрийских фруктов.

Я смотрю на Арвен и ее подруг, которые оживленно беседуют. Владелица магазина сильфида явно чистокровная фейри, но у двух женщин с ней округлые уши. И, кажется, «Погружение в облако» не причиняет им никакого вреда.

Я снова смотрю на слоеный напиток, и во мне просыпается сильное желание. Я хотя бы хочу узнать, каков он на вкус…

– Не. Для. Тебя. – С каждым словом Уильям приближается все ближе и ближе, пока наши плечи не соприкасаются. Его взгляд прикован к моим глазам. Он медленно моргает, его веки тяжелые. – Поверь мне.

– Поверить тебе? С какой стати я должна тебе верить? – Он мой соперник, не говоря уже о том, что он уже пьянее меня. Я отодвигаюсь от него еще дальше и поворачиваюсь к Монти. – Каковы именно его побочные эффекты?

Монти пожимает плечами.

– Девиз «Погружения в облако»: «Оно бьет в голову». Это специализация Двора Ветра и воплощение стихии воздуха. Для кого-то это означает чувство легкости или безмятежности. Для других – обострение интеллекта. Творческие люди используют его для генерации новых идей. Но это также может выродиться в раздутое эго и манию величия.

Звучит не так уж плохо. Особенно та часть про обострение интеллекта и генерацию идей. Хочу больше идей для историй! Мне потребуется что-то, чтобы доказать, что я достойна контракта на три книги. Контролировать цифры продаж невозможно, но предложить три блестящие книжные задумки – это то, что мне по силам. Возможно, эта жидкая «муза» сможет помочь.

Уильям пристально смотрит на мой профиль. Если он хотел, чтобы я проявила сдержанность, ему не следовало пытаться меня останавливать. Теперь я хочу выпить этот напиток ему назло. Тянусь к бокалу. Уильям пытается перехватить мою руку, но его кисть накрывает изящная лазурная рука.

Арвен перебирает кончиками пальцев по его предплечью, привлекая его взгляд.

– Дай ей развлечься, – говорит она, играя ресницами с непринужденной легкостью. Она поворачивается к нему, и ее палец скользит по его руке, пока не оказывается у него под подбородком. – Прочти мне одно из своих стихотворений.

Уильям тут же забывает обо мне, поворачиваясь к ней, и почему-то это наполняет меня яростью. Не раздумывая, я беру бокал с подноса и выпиваю его до дна.

Глава 6

Япарю в воздухе. «Погружение в облако» – самый восхитительный напиток, который я когда-либо пробовала. И я уже выпила три бокала. Его вкус напоминает чернику и лунный свет, а эффект не похож ни на что, испытанное мною прежде. Если вино и эль со временем притупляют мои чувства, то «Погружение в облако» оттачивает мой разум. Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько просветленной и остроумной. Каждое мое слово чертовски гениально.

Я беседую с одной из подруг Арвен, девушкой-человеком по имени Джолин Вон, которая работает в соседнем ателье мод. Оказывается, она фанатка моих книг.

– Можно у вас кое-что спросить? – говорит мисс Вон, придвигаясь ко мне ближе, а на ее губах играет заговорщицкая улыбка. Она сидит на стуле, который раньше занимала Дафна, прежде чем та забралась на балки, где сейчас дремлет. Округлые щеки мисс Вон порозовели, веки отяжелели, а золотистые волосы рассыпались по плечам. Если бы она, как и я, придерживалась «Погружения в облако», а не перешла на вино, она не была бы так пьяна.

Я трезвее, чем когда-либо, а мои волосы выглядят фантастически. Я уже четыре раза переделывала прическу – и все без помощи зеркала, потому что я просто чувствую по весу шпилек, закрепляющих пряди на левой стороне головы над ухом, что я только что создала новый модный тренд. Уильям постоянно поглядывает на меня через стол, где он беседует с Арвен, так что я знаю: моя притягательность возросла.

– Можно? Пожалуйста? – Мисс Вон нетерпеливо