Все-таки жаль, что я не наткнулась на Культ в лесах Гийлира. Впрочем, пора привыкнуть, что в этом мире у меня все через пень колоду.

– Простите, Старейшина, мы решили, что это одна из невест… – пробубнил гвардеец.

– Что ж, вы ошиблись, прощаю, – ответила я вместо Макона.

– Почему «ошиблись»? – оскалился Макон. – Это действительно одна из невест. И она поедет вместе с нами на Ритуал в Чертог.

В установившейся тишине я громко застегнула застежку на плаще и спокойно ответила:

– Я не собираюсь в Чертог.

– Надеешься просто так уйти от нас, еще и без одежды?

Сдалась ему моя нагота.

– Я точно не собираюсь в Чертог, Макон.

– Тебе стало плевать на подругу?

Черт, Лиза для него постоянно как козырь в рукаве.

– Нет, мне не плевать на подругу. И именно поэтому я не собираюсь в Чертог.

– Что ж, – протянул он с ехидной улыбкой. – Ты сама отказалась от этого шанса. Арестуйте ее.

– Что?… За что?

Гвардейцы мигом выкрутили мне руки. Наконец-то сценарий стал развиваться по понятным им правилам.

Макон, пока я вырывалась, подошел ближе.

– Думаешь, я так просто дам тебе уйти? Я видел, как сам Повелитель Культа увел тебя, а после видел в крепости и, к слову, не я один. Так кто ты, Марина? Даю тебе последний шанс ответить правильно.

Хм. И кто же я – невеста или предательница? Что же выбрать, все такое вкусное!

– А для тебя есть разница, Макон? И тех, и других в Чертоге ждет смерть, разве нет?

– Кое в чем есть. Привяжите ее и пусть идет за повозкой! – отдал он приказ, а потом посмотрел на меня, подцепив подбородок: – А могла ехать в повозке, но это ведь твой выбор, не так ли? Видишь, вроде умная девочка, а так по-крупному сглупила.

На окраине редкого леса, в котором я провела ночь, в запряжённой повозке сидели заплаканные девушки. Те самые невесты драконов. Другие попаданки, которых ждала все та же незавидная участь.

Лизы среди них не было, это я приметила сразу. Да и не могла она здесь быть, ведь в прошлый раз по словам Макона, он уже сдал ее шаманам Чертога. Хотя правило «доверяй, но проверяй» никто не отменял.

Гвардеец, который отдал мне свой плащ, стянул мои запястья крепкой веревкой, а ее конец привязал к повозке. Предполагалось, что я буду идти следом, как корова на выпасе. Супер.

Потом он сказал, что плащ я могу ему не возвращать, так как уже запятнала его своей кровью. И на том спасибо.

Повозка тронулась, я осталась стоять. Веревка натянулась. Глотая пыль, я пошатнулась и поплелась следом. И вроде ничего такого, но как унизительно.

Запряженная кем-то вроде наших ослов повозка еле тащилась. Хоть какой-то плюс.

Макон вскочил в седло и вскоре поравнялся со мной. Лениво покачиваясь, он то и дело поглядывал на меня. Ждал, что я начну возмущаться? Требовать надлежащих условий для избранницы буревестника? Вопить направо и налево о любовнике королевских кровей?

Этого он точно не дождется. Именем Эрика я ни за что прикрываться не буду.

– Как ты выжила? – бросил Макон, высокомерно глядя на меня сверху вниз.

– Любопытство кошку сгубило.

– Я дракон.

Ох черт, как же с вами иномирцами сложно.

– Почему вы не отменили дурацкий Ритуал, если идет война? – спросила я.

– Сама ведь сказала – идет война. Глупо отказываться от шанса пополнить армию драконами. Сейчас королева созвала всех, кто еще не нашел истинную пару. Это будет самый большой Ритуал из всех, которые когда-либо проводились. Увидишь, – мстительно добавил он.

Я не стала проглатывать наживу и спросила спокойным тихим голосом:

– Помнишь, как убил свою истинную?

Макон дернулся в седле так, как будто я ударила его хлыстом. Хотелось, конечно, так и поступить, но, увы, руки были связаны. Да и хлыста не было. Пришлось довольствоваться только его вытянувшимся и посеревшим от гнева лицом.

– Ты ведь вернул себе крылья, – продолжала я, – а значит, убил свою истинную. И как тебе живется, Макон? У тебя поэтому такой сволочной характер? Неужели это ничему тебя не научило, раз ты по-прежнему желаешь того же всем остальным драконам?

– Да что ты знаешь о крыльях, – процедил он.

Пришпорил коня, ударив поводьями, и конь взвился с места, поднимая столбы пыли. Я закашлялась. Мало того, что пылила сама телега, так и Макон решил добавить, когда умчался вперед.

Что ж, иногда даже отсутствие ответа и есть сам ответ. Паршиво он жил без истинной, все понятно. Непонятно только, зачем держаться за традиции, которые ничего хорошего не приносят.

И не просто так из-за войны Этель решила созвать всех драконов и устроить самый масштабный Ритуал за всю историю Чертога. Тоже понимает, что жить этим традициям осталось недолго.

Телега громыхала на ухабах, испуганные попаданки косились то на меня, то на гвардейцев. А я шла следом, решив пока ничего не предпринимать. Я не раз сбегала от Эрика, но что-то, а вернее кто-то упрямо вел меня вперед. Да и сейчас я не прочь была попасть к другим невестам, ведь там, как сказал Макон, могла быть моя Лиза.

Может быть, со стороны и казалось, что я ничем не отличалась от невест-попаданок в кузове телеги, но, на самом деле, я изменилась и уже мало походила на ту Марину, что впервые проснулась в скособоченной хижине на окраине неизвестного мира.

Пусть я и шла теперь привязанная, полуголая, и дышала пылью, я знала, кто я на самом деле. Мне не нужно было кричать об этом на каждом углу. На моем плече темнели татуировки, дарованные самим создателем этого мира, а благодаря магии стихий, я чувствовала каждого прислужника огня или воды даже на расстоянии.

Так, в лесах по обе стороны дороги водились только мелкие дикие прислужники, каких мы видели с Эриком. А сильные огненные ждали нас впереди. Ведь мы шли в земли огненной стаи. У меня была защитная руна от этой стихии, так что проблем возникнуть не должно.

Если только…

Вдали показались белоствольные деревья с ярко-красными кронами. Листья дрожали на ветру, словно объятые пламенем. Так вот ты какой, Гранатовый лес, о котором я столько слышала от Эрика.

А оттуда уже рукой подать до Чертога, где, если мне повезет или, наоборот, не повезет, это уж как посмотреть, я наконец-то встречусь лицом к лицу с самой Этель.

Телега взобралась на пригорок и после бодрее покатилась вниз. Мне пришлось бежать следом. Видела, что Макон поглядывал на меня с особым злорадством, но было не до того – надо было смотреть под ноги, чтобы не угодить в рытвины и камни.

Хотя я чувствовала связь с огнем и водой, Время пока отказывалось откликаться. Вместо многообразия развития будущего перед внутренним взором я видела только серые помехи, как при неполадках с антенной в телевизоре.