Резкий крик заставил Эрика натянуть поводья, чтобы дождаться культиста, который не поспевал за ним даже бегом.

Чтобы не мешать обозам и остальным, Эрик съехал с тропы. Из земель Сандтеров, чьей поддержкой они заручились, они медленно продвигались к Гранатовому лесу. Разведка докладывала, что силы Чертога уже стянуты и ждут их, чтобы принять бой. Вести переговоры с узурпаторами королева категорически отказалась.

Эрик надеялся обойтись без кровопролития, но видел, с какой суровой решимостью к ним примкнула даже огненная стая, самая древняя из тех, что стояли на стороне королевы. Они превращались в фениксов, сгорая заживо вместе с противником. Их решение примкнуть к Культу напоминало Эрику такое же отчаянное поведение.

Оказалось, что глава стаи умер, оставив руководить своего сына. И теперь, как часть семьи огненных драконов и дракон без крыльев, Омталь должен был присутствовать на ритуале, ради которого Рин и попала в Гийлир, как и Лиза. Вот только Омталь всю жизнь жил с отцом, который убил свою истинную, а родил сына действительно от другой. И если отец не дожил до этого часа, когда можно было отменить ритуал, то теперь сын поклялся, что сделает это за него. Ритуал в Чертоге сильно изменил его отца. Драконы огненной стаи крылья получили почти все. Этель рассчитывала на их преданность, но не все оказались готовы заплатить такую цену за небо.

Эрик сбился со счета, сколько беглых драконов, которые должны были участвовать в грядущем Ритуале, добровольно надели красные плащи. Невероятно, насколько твердой была их вера в него. В то, что он действительно тот, кто может изменить ход трехсотлетних традиций. Таких драконов не пугал даже конец мира, которым теперь страшили королевские шаманы, всеми силами пытаясь заставить одуматься тех, кто был не против того, чтобы Эрик разбил Сердце Стихий.

Еще совсем недавно драконы Гийлира поднимали на смех Культ. Теперь же они забрасывали гнилыми овощами представителей власти и примыкали к мятежникам.

– Ваше величество! – выдохнул запыхавшийся гонец, наконец, поравнявшись с ним, отвлекая его от мыслей. – Вас хочет видеть Повелитель.

Эрик поблагодарил его и пустил коня по обочине, но перед ним и так расступались. На вороном коне в доспехах из темного металла, которые были закончены в рекордно короткие сроки, Эрик действительно выглядел устрашающе. Он все еще отказывался от красного плаща, хотя и понимал, что эта тряпка на его плечах уже ничего не изменит.

В глазах целого мира именно он возглавлял армию мятежников и вел их в Чертог.

Еще один культист указал ему на тропу, сворачивающую с основного тракта в лес, и Эрик повел коня туда. Вайсу необходимо было продолжать эксперименты с драконами, и это оказалось не простой задачей в походных условиях.

Сейчас они разбили лабораторию на землях Омталя и надеялись, что ее больше не придется переносить. К тому же, все равно не было никакого смысла разбивать ее в непосредственной близости к Чертогу. Драконы и так долетят.

Вайс был одержим драконьей армией. Он мечтал о том, чтобы его армия превысила численность королевской, а потому почти все время уделял экспериментам. Его всегда окружали шаманы и даже те спали очень редко, а спал ли сам Вайс, Эрик не знал. Судя по его виду, нет.

Его кожа отливала нездоровой синевой, вокруг глаз пролегли глубокие тени. Теперь он даже опирался на посох, который тяжело вбивал в землю, пока шел. Далеко от лаборатории Вайс старался не уходить, поэтому Эрик всегда приезжал к нему сам.

В лаборатории кипела жизнь. Каменные прислужники рождались один за другим, и тут же шаманы, обступив их, ритуальными песнями добивались того, чтобы заполучить их Жизни.

Другие, кто работал с огнем, выплавляли из послушной лавы, в которую превращались прислужники огня, тело дракона. После каменную жизнь вдохнут в лавовое тело, и этот дракон будет обладать умением управлять двумя стихиями. А огненных прислужников на землях фениксов хватало.

Эрик остановился на миг возле каменных прислужников. В крепости Рин сказала, что слышала, как камни выли от боли. Тогда Эрик решил, что это игра воображения, да и мало ли звуков в огромной крепости. С тех пор он каждый раз прислушивался, но никогда не слышал ничего подобного.

Вайса он нашел в узком шатре неподалеку. Он сидел, прикрыв глаза, отчего казался самым настоящим трупом. Стоило Эрику войти, как он тут же «ожил».

– Простите, не могу подняться, ваше величество… – прохрипел Вайс, сжимая посох. – Работа выматывает.

– Полагаю, шаманы могут справиться и без тебя.

– Нет, – качнул Вайс головой. Капюшон сполз, и Эрик увидел абсолютно седые пряди. Еще недавно они были темными, как маренное дерево.

– Ты весь седой! Как такое возможно?

– Ерунда, – отмахнулся Вайс, набрасывая капюшон обратно. – Есть дела посерьезней. Например, вот это.

Он указал дрожащей рукой с синими венами на конверт со сломанной печатью из сургуча. Герб на ней Эрик узнал сразу же.

– Доставили только что, – продолжал Вайс. – Она хочет встретиться, ваше величество. Разумеется, с вами. Один на один. Вряд ли это можно считать переговорами и полагаю, что самым мудрым решением будет отказаться…

– Я согласен встретиться с королевой, – сказал Эрик.

– Вы убьете ее? – на пороге неожиданно возник Омталь.

– Убью? Королеву? – переспросил Эрик, не веря своим ушам.

– За все то, что она сделала с нашими женщинами, она достойна смерти! – продолжал феникс. – Надеюсь, вы посадите ее на цепь в темнице так же, как когда-то она держала вас. И что…

Секунда. И он уже сдавливал шею кровожадному недоумку.

– Держи свои фантазии при себе, – процедил Эрик.

Разжал руку, и Омталь упал на колени, кашляя и потирая шею.

– Простите, – прохрипел он.

– Выметайся, – бросил Эрик, а после повернулся к Вайсу и сказал: – Я поеду. И буду один.

– Но ваше величество…

– Я должен остановить эту битву. А судя по всему, я здесь единственный, кто не желает крови.

Вайс развел руками.

– Боюсь, вы будете разочарованы, ваше величество. Этель больше не похожа на то наивное дитя, какой вы ее запомнили.

– Посмотрим.

– Я ведь говорил, не стоит тебе это видеть!

Гийлир обрушился на меня в том же каменном коридоре, где я пыталась прийти в себя после увиденного.

– Это ведь прошлое я сейчас увидела? Скажи мне? – тут же налетела на него я.

А что, Эрик с королевой хорошо устроились!

Это я черти где пропадаю со своей дипломатической миссией установить отношения со стихиями! А эти-то двое сейчас в одном мире, могут развлекаться по старой памяти, а именно я почему-то должна спасти то, в чем все эти властные драконы так крупно налажали!