Когда бег за телегой прекратился, я смогла нормально оглядеться и насладиться красотой природы. Гранатовый лес выглядел поистине величественно, учитывая сочные и яркие сочетания цветов. Зеленые луга, белые стволы и красные листья, которые иногда кружил ветер. А если добавить еще и чистое синее небо, то это место казалось самым настоящим раем.

Но первое впечатление обманчиво.

Ведь именно здесь шаманы Чертога и разбил лагерь для попаданок, в котором те дожидались своей смерти. Дым костров и острые шпили белых шатров я увидела издалека. Еще чуть-чуть и, может быть, найду Лизу. Ритуал еще не проводили, а значит, она еще жива.

А потом в глазах стало темнеть… Что за?

Я перестала разбирать дорогу. Споткнулась и упала на колени, а веревка натянулась. Девушки в телеге закричали, но возница не стал их слушать. Я почувствовала, как меня протащило следом за ней по земле и заорала во всю мощь своих легких:

– МАКО-О-ОН!

Кое-как все-таки поднялась на ноги, уже ничего не видя перед глазами, и побрела следом, шатаясь, как пьяница в запое. Услышала топот копыт и отшатнулась в сторону, потому что по ощущениям конь Макона летел прямо на меня. Но только опять споткнулась и полетела в канаву сбоку от дороги.

– Стоять! – рявкнул Макон.

Земля под ногами обсыпалась, и я никак не могла подняться, еще и со связанными руками. Почувствовала, как веревка снова натянулась. Боже, сейчас же протащит меня, как саночки по бездорожью…

Но в этот момент веревка ослабла.

Рядом посыпалась земля, это, судя по всему, Макон сбежал ко мне в канаву. Послышался треск, и мои руки упали на землю.

Макон перерезал веревку.

– Что с тобой? – спросил он, помогая подняться.

Сердце уже билось в горле.

– Чья это земля? – выдавила я. – Королевы или все-таки нет?

– Как бы королеве не хотелось обратного, эта земля была и остается во власти стихии буревестников, – тихо ответил Макон.

А я громко расхохоталась.

– Что такое? – недовольно спросил кремниевый.

– А то, что на мне нет руны воздуха! Я уже ослепла, Макон, так что точно никак не дойду до Чертога, если только у вас тут нет какого-нибудь завалявшегося дракона-буревестника. А его ведь нет, правда?

– Буревестников здесь нет, – глухо отозвался Макон. – Но есть другие стихийники. Идем со мной назад, обратно в земли огненных. Руна огня у тебя есть?

– Да. О черт… – я опять споткнулась и чуть не упала, а потом взвизгнула от неожиданности: – Ты что делаешь?!

– Проще отнести тебя на руках, да перестань ты дергаться, Марина!

– Это точно ты, Макон? – прохрипела я. – С чего вдруг такая внимательность?

– Желаю услужить королеве, только и всего. Не выдумывай ничего, – проворчал он. – Никому ты не нужна мертвая.

– Ага-ага, сделаю вид, что тебе поверила. Черт, я сейчас упаду в обморок, иди быстрее!

– Командовать будешь, знаешь кем? – прорычал он. – Так что лучше умолкни, иначе брошу прямо тут.

Облачившись в черные доспехи и закрепив безликий черный плащ за спиной, Эрик прошел через лагерь и замер в шаге от стихийного дракона, которого сейчас готовили к полету.

Именно на нем они летели вдвоем с Рин.

Он погнал дракона вниз, следом за ней, когда рука Рин выскользнула из его ладони. Но не успел.

Дракона только чудом не размазало по земле, в последний момент стихийник вышел из штопора и приземлился, крыльями гася скорость.

Первым порывом Эрика, было убить крылатую тварь.

Эрик тогда слетел с его спины и замахнулся топором, найденным тут же на земле. Вокруг крепости хватало трупов культистов и гвардейцев.

Дракон мог улететь или даже сжечь его в пламени. В конце-то концов, Эрик не был его всадником, но вместо этого всего лишь повернул к нему свою уродливую плоскую морду. И так и остался стоять, безропотно принимая свою участь и глядя на Эрика с сожалением и… радостью. Словно хотел, чтобы его странная жизнь наконец-то кончилась.

Топор выскользнул из рук Эрика, стоило ему увидеть этот взгляд.

С тех пор он больше не летал на нем, в этом не было необходимости, коня вполне хватало. Эрик старался держаться от ящера подальше. Было что-то в драконьем взгляде странное и непонятное.

Например, почему в глазах созданной в лаборатории твари было столько боли?

Сейчас Эрик не мог не лететь. Этель назначила ему встречу на самом высоком горном пике Дийэрской цепи, ровно между их армиями. Туда мог добраться только дракон, но никак не конь. Место для их секретных переговоров было выбрано очень удачно, а что касалось высоты, то драконы никогда ее не боялись.

В отличие от смертных.

Среди Дийэрских гор им не нужно было опасаться вмешательства со стороны, как и того, что кто-то может подслушать их. Или даже напасть, нарушив установленное временное перемирие.

Дракон терпеливо ждал, пока культисты крепили сидение для всадника. Его голова была опущена, а глаза – потухшие. На первый взгляд позу можно было принять за смирение, и Эрик так и решил бы, если бы в тот раз не видел радость при виде острой стали в его руках.

Эрик оглядел конструкцию, похожую на седло для верховой езды. Вайс тоже изобрел ее сам. Болты крепились в наросты, лишенные нервных окончаний. Их вбивали в тело дракона, словно болты в дерево.

Назойливая мысль крутилась рядом, казалось, вот-вот он ухватит ее за хвост, но… Тяжело опираясь на посох, подволакивая ноги, с ним поравнялся Вайс.

– Откажитесь от этой идеи, ваше величество, – прохрипел Повелитель Культа.

– Ты прекрасно знаешь, что я не сделаю этого. Разве ты видишь иное развитие во Времени?

– Нет… – тяжело вздохнул Вайс. – Раз вы решили, подумайте вот о чем. Издревле драконьи традиции несколько отличались от тех, что приняты сейчас. Когда драконов было мало, им было разрешено иметь несколько жен.

Эрик медленно развернулся, глядя на седого шамана.

– Теперь вместо шлюх ты подкладываешь под меня королеву?

– Это хороший выход, ваше величество. Подумайте об этом. Может быть, это не только единственный шанс избежать кровопролития при битве за Чертог, вероятно, это ваша единственная возможность когда-нибудь иметь наследников.

Вайс перевел дыхание.

– Драконы будут ждать вас, как мы и договаривались, на расстоянии. Мы не нападем первыми без вашего приказа, – Вайс поклонился, впиваясь ногтями в посох, а после, шаркая ногами, направился к себе.

Эрик сильно сжал кулаки, позволяя ногтям впиться в кожу ладоней. Снова разговоры о детях. Но слишком рано об этом думать, разве нет? Сначала ему нужно вернуть Рин к жизни, об остальном они будут думать после.