Кристиан тихо сидел на пне в ожидании, когда какая-нибудь крупная добыча, ничего не подозревая, прошествует мимо, как услышал стук копыт в кустах. Встал и нацелил лук. Олень? Лось? Королевская охрана?

Это оказался кентавр Хейс, егерь короля Суитберта, обходящий с дозором королевские дебри в поисках браконьеров.

— Эй, ты, — окликнул Кристиана Хейс. — Уж не задумал ли ты подстрелить королевскую дичь вон этой штуковиной?

Кристиан посмотрел на лук в руках, будто видел его впервые.

— Конечно нет. Только решил немного поупражняться в стрельбе по цели. На деревьях. Для самозащиты. Никогда не знаешь, когда пригодится. Нужно держать ухо востро.

Кристиан всегда радовался встрече с кентавром, даже рискуя быть пойманным за браконьерством, поскольку Хейс был отличным рассказчиком, всегда нагруженным ворохом новостей и мнений, и приносил вести из большого мира, питая любопытство Кристиана.

— Пора мне отдохнуть чуток, — сказал Хейс. — С утра на ногах, добывал мясо для большого торжества в замке на завтрашний вечер.

— Большое торжество? А по какому поводу?

— О, еще один из этих обедов по поводу сватовства к принцессе. Очередной принц явится взглянуть на нее, потолковать о приданом, оценить ее драгоценности, все такое, в общем.

— А, — уныло протянул Кристиан.

Маргаритка не упоминала об этом событии. Кристиан всегда опасался: а вдруг она решит, что один из череды поклонников станет ей гораздо лучшим другом, чем он?

Хейс пожал плечами.

— Да они вечно сбегают и не возвращаются. Что правда то правда, она не красавица, но карманы полны денег, да и королева с каждым поклонником все прибавляет приданое. Я одно понимаю, принцесса, должно быть, говорит им что-то скверное или выкидывает безумные коленца, или типа того. Со мной-то она мила, а вот иные видят ее с другой стороны.

— Уж наверно, — согласился Крис, пытаясь не засмеяться при мысли, как здорово Маргаритка воспользовалась его советом, чтобы распугать поклонников,

— Вот сестрички ее — те просто картинки, златовласые, фигурки что песочные часы, а манеры-то какие изящные. Без труда вышли замуж. Им и рта даже не пришлось раскрывать.

— И что им всем так важно замуж выходить?

— О, это все королева Олимпия. Твердит, якобы ее заветное желание, чтобы они жили в довольствии в собственных домах. А по-моему, она просто хочет безраздельно властвовать в королевском замке. Она не из тех, кто любит делиться славой — разве что с этим избалованным хорьком, единственным, кому перепадает от нее доброе словцо. А тут, видишь ли, король на ладан дышит и если отдаст коньки прежде, чем принцесса выйдет замуж, то Маргаритка станет королевой, а ее матушка превратится в старую вдову, лишенную власти. Однако если король преставится, когда принцесса будет замужем и станет королевой какого-нибудь другого королевства, то будет править королева Олимпия. Это все мои догадки, но, похоже, так и в самом деле обстоят дела с королевой.

— Так что за поклонник сегодня вечером? — спросил Кристиан.

— Даже двое. Один-то из Верхней Нижней Гревании, тот, что всегда приценивается к невестам, только ни к одной не сватается. Ежели хотите знать мое мнение, ему просто нравится роль почетного гостя во всех замках. А тот, что другой, он какой-то родственник седьмая вода на киселе короля Суитберта без собственного королевства. И значит, обоснуется здесь в замке, если женится на принцессе. Тогда она выйдет замуж и со временем станет королевой к удовольствию старика. Осмелюсь предположить, королева Олимпия будет не в восторге от такого исхода дела.

— Со стороны кажется, ни один из них в подходящие женихи не годится.

— Может и так. Только на них последняя надежда, и королева хочет тем воспользоваться. Да и король придерживается старомодных взглядов и считает, что принцесса будет счастливее с супругом, хотя ему, женатому на королеве Олимпии, пора бы уже поумнеть.

— А что принцесса? — спросил Кристиан. — Что хочет она?

— Кто ж знает? Я ведь не числюсь в близких друзьях. Могу только сказать, что с виду она вполне довольна. Много читает, прогуливается со своим стариком, обучает собачек всяким трюкам и изготавливает благовония, которые и впрямь улучшают воздух в замке. Знаешь ли, у нас не очень-то все любят мыться. Конечно, с другой стороны, есть еще это ее проклятие, и ей не дозволено покидать замок, да еще она не в ладах с королевой. Однако, ежели хотите знать мое мнение, вряд ли ее вообще спросят, что она хочет. Как водится в королевских семьях, ее желание, скорей всего, не берется в расчет.

Кристиан от этих слов словно получил поддых. Ему-то хотелось, чтобы желания Маргаритки были важнее всего на свете.

— Ладно, я лучше пойду, — заявил Хейс. — А то повара заждались. — Он отвязал котомку, из тех, что нес на спине, и вручил Кристиану. — Поймал тут пару лишних кроликов. Возьми, приготовь из них что-нибудь. А вот беличьи лапки, тоже возьми, не знаю никого, кому бы они сгодились.

Кристиан взял котомку.

— Вы уверены, что они вам без надобности?

— Да кому, по-твоему, нужны беличьи лапки? Или кто заметит пропажу пары кроликов среди зажаренных кабанов, молочных поросят и оленьих окороков, что выставляют для этих парней? Ты не надумал еще наняться в замок на работу?

Каждые несколько месяцев Хейс предлагал Кристиану попытать счастья устроиться на службу. По мнению кентавра, все, кто ему нравился, должны работать в замке, чтобы он мог с ними видеться каждый день.

— Может быть, — неожиданно для себя ответил Кристиан. Стремление узнать мир росло в нем все сильнее день ото дня, хотя было тяжко думать о расставании с Эдриком и собаками. — Если захочу найти работу, к кому мне обратиться?

— К миссис Клевер, экономке. Она тебя пристроит куда надо. Ну, мне нужно идти.

— Увидимся.

Кристиан на прощанье поднял руку и отправился домой с ужином в котомке и кучей мыслей в голове.

Этим вечером, Эдрик, подождав, пока кролик в вине не очутился в сытом животе, приступил к обсуждению с Кристианом его будущего: к разговору, который Эдрик так долго откладывал. Тролль знал все о голубиной переписке с Маргариткой — он ведь не был слепым, — и это делало беседу еще безотлагательнее. Кристиану нужно заняться делом настоящим, а не тешиться тщетными фантазиями о принцессах.

— Сядь, Крис, — сказал Эдрик. — Нам нужно поговорить.

— Что-то случилось?

Тон Эдрика обеспокоил Кристиана. Он обнял собак и притянул их поближе, словно защищаясь от плохих вестей.

Эдрик вздохнул.

— Для нас обоих это трудный разговор, но иной раз стоит взять слона за рога.

— Не так, — сказал Кристиан.

— Так, —