С такими мыслями я и зашла в аудиторию, где скоро должен был состояться момент моего ужасного позора.

Рейнол сидел за первой партой, спокойный, я бы даже сказала ленивый. Он смотрел на окружающих его людей из-под ресниц, высокомерно усмехался и источал уверенность всем своим существом. Милые девушки из мелких сестринств старательно флиртовали, но выходило у них из рук вон плохо.

Я подошла к ним вплотную, внимательно посмотрела на каждую из пяти кандидаток на место постельной грелки надутого индюка, почему-то чувствуя глухое раздражение по поводу кобелинистости моего оппонента.

— Мне обязательно нужно попросить вас уйти? — я позволила себе немного склонить голову на бок, посмотреть в глаза каждой девушке и произнести железным тоном:

— Или все-таки достаточно намёка, что я не хочу вас видеть столь близко?

Одна из девиц вспыхнула, покраснев, но возразить так и не посмела, только посмотрела на меня зло и как-то предупреждающе. Захотелось захиикать, когда до меня дошло, что девушка банально ревнует.

— Многое бы отдал, чтобы посмотреть, как вы с Клариной сцепитесь. Есть в женских дураках нечто особенное, — Рейнол улыбнулся, как мне показалось, абсолютно искренне. — Клоки волос, исцарапанные лица… Ммм… Красота!

Я уже во второй раз за утро закатила глаза, выложила на стол учебник, конспекты и толстую методичку с формулами, после чего все-таки удостоила противника взгляда.

— Во-первых, ты выглядишь неприлично довольным. А меня это бесит, так что прекрати скалиться. Во-вторых, я никогда не опущусь до драки за мужчину. В-третьих, если бы мы с… Как ты её назвал? Клариной? Если бы мы с Клариной сцепились, то только по причине того, что меня раздражает, когда девушки унижаются перед парнями вроде тебя.

И я улыбнулась, глядя на реакцию Гернода. Он умел держать лицо, но я умела наблюдать. Заметила, как едва заметно опустились брови, сдвигаясь ближе друг к другу, как обычно бывает при злости. Заметила, как уголок рта приподнялся с одной стороны, будто собеседник скрывал презрение. Заметила, как в глазах появилось скучающее выражение. Это вообще было довольно интересное зрелище — только что тёплое веселье, едва поступившее наружу, покрылось тонкой коркой колючего льда.

Семинар прошёл отвратительно, но не по той причине, которую я ожидала. Всё было гораздо хуже. Рейнол молчал. Он не реагировал на вопросы преподавателя, когда я отвечала что-то не совсем верно, а потом, когда намеренно допустила ошибку, только поморщился и отвернулся к окну. Будто… Обиделся?

Вообще забавно, что мы оказались за одной партой в этом кабинете. Изначально сели в разные концы, чтобы не бесить друг друга ещё сильнее, но на первой же паре схлестнулись в словесном поединке, из-за которого все занятие было сорвано. Профессор делал вид, что злился, но сам с интересом наблюдал за перепалкой, а в конце объявил, что его раздражает, когда студенты перекрикиваются через такое расстояние, поэтому он настаивает, чтобы мы сидели рядом. С одной стороны это было разумно — теперь мы спорили тихо, не отвлекая других, как правило. А с другой — конфликтов стало больше. Каждая пара оказывалась полем сражения между заучкой-мной и хулиганом-повесой, у которого неожиданно обнаружился приличный такой багаж знаний.

На обед Алекс принёс две новости. Хорошую и плохую. Первая состояла в том, что наши браслеты раскупили. Вторая в том, что ни одна благотворительная организация не захотела сотрудничать. Причина была прозаична: никто не верил в нашу искренность, а потому восприняли предложение несерьёзно. Отвергли, даже не обдумав.

Парень обложился бумагами, вчитывался в одинаковые строки с формальными отказами и злился, потому что ничего не мог сделать. Папа мог, но для этого мне нужно было бы с ним говорить, объяснять, почему я потратила столько денег на глупые игры вместо полезных для репутации мероприятий.

— Ал, тебе нужно поесть — я взяла несколько листов чистой бумаги, пододвинула к другу тарелку с едой, вытащила из его рук перо и принялась колдовать.

Как там говорится в пословице? Если гора не идёт к магу, значит маг просто придёт к горе! А нашем случае, если благотворительные фонды не хотят сотрудничать, нужно просто создать свою организацию. Вообще это дело трудное, нудное и доход не приносит, поэтому процедуру создания я представляла себе плохо (отец подбирал программу моего обучения, ориентируясь на цель научить меня из всего извлекать прибыль). Зато я знала, кому могу подобное доверить и кто этим точно заинтересуется. А потому я написала письмо своей единственной подруге, составила доверенность, заверив её фамильным гербом рода Эверти, сложила бумаги в конверт и впервые за долгое время использовала вестника. Ведьминская магия, древняя как этот мир. Серая птица с круглой головой, большими глазами, длинными и острыми когтями и хищным коротким клювом привлекла внимание студентов, но мне было все равно. Сова взяла конверт в когти сильных жилистых лап, угукнула довольно устращающе и улетела в следующую же секунду.

— Это что было? — шёпотом спросил Алекс, который успел съесть свой обед и даже ополовинить мой, пока я писала. — Ведьмин вестник?

— Да, я же маг земли. Магия близкая к ведьминской, поэтому и получается иногда что-то, — я беззаботно пожала плечами. — По поводу того, что я написала. У нас скоро будет собственная благотворительная организация. Назвала я её "Жемчужные браслеты". Цель — помощь сиротам. Посмотрим, как пойдёт. Если поймём, что средства собираются хорошие, можно будет открыть свой приют.

— Похоже, кое-кто смирился с будущим политика?

— Интуиция говорит, что я иду правильной дорогой, а уж куда она приведёт, увидим в конце пути.

Алекс хмыкнул, свернул тему моего будущего и деловито расспросил про доаеренную управляющую "Жемчужными браслетами".

***

Два года назад

Холод собачий. Хотелось вернуться домой, залезть под одеяло и не выбираться наружу, пока не утихнет буря. Ветер протяжно выл, будто голодный волк. Я, соответственно, злилась, кутаясь в шарф, будто вязанное изделие могло спасти.

Злой порыв ветра чуть не сбил с ног, но я уже подходила к учебному корпосу, когда услышала крик. Могло показаться, что это снова шутки ветра, но нет, я чётко слышала женский крик. Протяжный, длинный, срывающийся в конце на тихий писк.

С реагировала быстрее, чем могла бы представить. Один взгляд на здание, лёгкий пасс рукой и тонкое девичье тело попадает в объятия воздушной подушки, которая, к слову, уже стремительно исчезает.

Я сняла шарф, подошла к девушке в снегу и укутала её.

— Я Мика, — старалась говорить спокойно. — А ты?

— Лиаза, — выдохнула спасенная пораженно, а потом нахмурилась. — Зачем ты остановила падение? Это моё право — закончить жизнь на своих условиях!

Горло уйти, чтобы не быть убитой грязным насильником. Умереть, чтобы не позорить родителей внебрачным ребёнком. Бросить все, потому что один из преподавателей решил отдохнуть со студенткой, несмотря на её нежелание. Такова Лиаза. Всегда делает выбор в пользу чести.