– Конечно, буду, – повела я плечом. – Здесь мне все равно не место, так почему бы не стать счастливой на нулевом? Эй! Ты не пообещал…

Он обнял меня, прижимая к себе.

– Спасибо, Соль.

– За то, что тебе досталось от отца? – хмыкнула я.

– За то, что пришла, глупая.

– Хотела попрощаться, даже если ты этого не хочешь.

– Думал, ты не хочешь меня видеть.

– Чего это? – спросила я недоуменно, подняв голову.

– Я виноват в том, что произошло. Отец прав, это моя вина.

– Глупости… – проворчала я. – Не думай так, пожалуйста. Никогда так не думай, Кир.

– Ладно, – улыбнулся он.

– Пообещай, что будешь счастлив, – напомнила я.

– Хорошо, Соль, обещаю.

– И не ищи меня на нулевом.

– Слишком много просьб, – усмехнулся Кирилл. – Ты говорила, что всего одна.

– Нет, правда! Не надо. Я постараюсь передать весточку с Михом. Если встречу его там, конечно.

– Хорошо, Соль.

Мне бы насторожиться, что он так легко со всем согласился, но в тот момент я чувствовала себя… счастливой. Впереди маячило туманное будущее, но в прошлом больше не осталось обид и недомолвок.

Киаран

Малышка держалась достойно, чем в очередной раз меня удивила. Я был уверен, что увижу ее заплаканной и услышу мольбы о снисхождении, однако Ассоль спокойно ожидала своей участи.

Ее внутреннее состояние выдавала напряженная поза: прямая спина, пальцы, вцепившиеся в сидение стула. На бледном лице ни кровинки, губы плотно сжаты. С удовольствием заглянул бы ей в глаза, но взгляд она опустила.

– Идем? – спросил Рут.

Мы стояли за стеной, прозрачной с нашей стороны, и наблюдали за Ассоль, сидящей в комнате ожидания. Я – представитель академии, и Рут – исполнитель приговора. Так уж случилось, что в этом году мне поручили набрать новичков из штрафников. Ассоль – отличный кандидат, и это тоже часть моего плана.

– Нет, иди один, – отказался я. – Я ее беру, беседа не нужна.

– Да? – удивился он. – И почему же?

– Она ангел. В академии много ангелов?

Я точно знаю, что ни одного. Ассоль будет первой.

– И мне самому ее уговаривать? – не унимался Рут.

– Ее не придется уговаривать, любой захочет сохранить силу, – усмехнулся я. – А меня она испугается, я же демон. Просто заключи сделку, и я ее заберу.

Рут закатил глаза, однако спорить не стал. Он отправился к Ассоль, и я прильнул к стене, чтобы ничего не пропустить.

Когда он вошел в комнату, малышка не пошевелилась. Уснула, что ли?!

– Ассоль Рухаэль? – произнес Рут.

Она вздрогнула и подалась вперед:

– Да.

– Знаешь, зачем ты здесь?

– Да.

– И понимаешь, что выйдешь отсюда обычным человеком? Ты навсегда останешься на нулевом уровне.

Я поморщился: никогда не любил излишнюю театральность. Впрочем, Рут прав, на контрасте соображается лучше. Дать почувствовать всю глубину трагедии – и предложить альтернативу. Немногие задумываются о выборе, он становится очевидным.

– Человек без магии, с памятью ангела, – пробормотала Соль. – Да, понимаю. Спасибо, что оставляете мне воспоминания.

Это она зря. Сейчас кажется, что в них спасение, но со временем воспоминания превращаются в тяжелый груз. Милосерднее было бы лишать наказанных и памяти.

– Ассоль, хочешь сохранить магические способности?

– Что?

Растерянность, недоверие, досада. Кажется, малышка уверена, что ее дразнят.

– У тебя есть такая возможность, – сухо произнес Рут.

Да, с таким выражением лица штрафников лучше не вербовать. Хорошо, что Соль не ведьмочка с первого уровня, которой практически нечего терять.

– Не понимаю… – Малышка касается ладонью шеи. Кажется, ей тяжело дышать. – Что вам от меня нужно?

– Мне? – удивляется Рут. – Ничего. Ты хочешь сохранить магические способности?

Да. Скажи «да»! Немедленно! Сила огня, какого она медлит?!

– А что взамен? Что я должна буду сделать?

Соль задает правильные вопросы. Ну же, Рут, давай! Твой эффектный ход!

– Стать чистильщиком.

Эй, малышка, дыши! Рут, скотина, дай ей воды! Да помоги хоть чем–нибудь!

Я чуть было не рванул в комнату, потому что лицо Соль приобрело землистый оттенок, а мне она нужна живой и здоровой. Однако Рут все же помог – коснулся ее исцелением.

– И что тебя так напугало? – поинтересовался он, когда Соль пришла в себя.

– Неожиданное предложение, – призналась она. – Я никогда не думала о том, чтобы стать чистильщиком.

Да, моя умница. Ты никогда не хотела стать инквизитором, надсмотрщиком, палачом. А еще мы шпионы, разведчики и координаторы. Элитные телохранители. Спецназ и агенты под прикрытием. Правая рука межуровневого совета, да и левая, откровенно говоря, тоже.

– Если ты подпишешь соглашение, то станешь студентом Академии Чистильщиков. – Рут выкладывает карты на стол. – И останешься ангелом, но на службе межуровневого совета.

– У вас есть такие полномочия? Отменить приговор?

– У нас есть право предложить тебе выбор: исполнение приговора или спецкурс академии.

– Спецкурс? Он… особенный?

– Спецкурс для штрафников, нарушивших закон. Особая программа обучения, жесткая дисциплина, обязательный контракт с межуровневым советом.

– А если я… не справлюсь?

– Приговор не отменен.

– То есть, это отсрочка?

– Можно и так сказать. Спрашиваю в последний раз: ты хочешь сохранить магические способности?

Я раздраженно смотрю на Соль. Отчего она медлит? Неужели думает, что сможет жить, лишившись магической силы?

– Да, хочу, – наконец произносит она.

Рут начинает бубнить об условиях контракта, ответственности и обязанностях сторон. Это все формальности. Дождаться момента, когда Соль поставит подпись под договором, и можно забирать ее в академию. Я уже предвкушаю нашу новую встречу.

Чистилище, официальная резиденция чистильщиков, расположена в подпространственном кармане. Это отражение реально существующего острова на нулевом уровне, необитаемого и неприступного. Я стоял у окна и смотрел вниз, на волны, разбивающиеся о скалы. Каким бы хорошим не казался мой план, существовала вероятность, что задуманное не удастся осуществить. Все просчитать невозможно. У Соль был выбор: она могла отказаться от встречи, от артефакта, от сделки. Но после того как под договором появится ее подпись, она в моей власти.