экзамен на одну минуту, и теперь требует нас впустить его. Не беспокойтесь, мисс, мы сию секунду вышвырнем этот мусор подальше от ворот академии, — заискивающе ответил охранник, заслонивший путь Джино.

— Мм, пропустите его, — коротко бросила Виктория и вприпрыжку пошла дальше внутрь.

— Наглец, тебе повезло, — охранник убрал копье, смеряя Джино гневным взглядом.

Пробормотав невнятное "спасибо", Джино побыстрее, пока охранник не передумал, проскользнул за ворота на территорию академии.

За воротами простиралась широкая площадь, на которой столпилось примерно четыре тысячи человек. Все в возрасте от двенадцати до тридцати лет. В конце площади стояло высокое П-образное синее здание. Крышу учебного корпуса венчал длинный шпиль устремленный в небо. Большие цветные витражи в его стенах изображали движущиеся картины битв хранителей первого поколения и монстров над стенами Луноцвета. На одной из них юноша с белыми волосами пронзал молнией пятиглавого монстра похожего на гидру, на другой — разъяренный берсерк в варварском одеянии разрывал голыми руками нападающих чудищ.

С широко раскрытым от удивления ртом Джино прошел к центру площади, где стояли все остальные.

— Тишина! — эхом разнесся над площадью голос сорокалетнего мужчины, вышедшего из здания. Позади него так же вышли десять экзаменаторов. Мужчина прочистил горло и продолжил. — Меня зовут Дион Нуга и я ответственен за проведение вступительного экзамена. Сейчас я объясню правила. Вам предстоит сойтись в схватке с боевой марионеткой, изменяющей форму. Экзамен пройдут те, кто победят марионетку. Кто не сможет продолжить бой либо покинет пределы арены, проваливает экзамен. Количество мест ограниченно, поступить может не больше 100 человек. Всем все ясно?

Неподалеку от Джино один из участников с волосами похожими на лапшу потянул руку вверх.

— Милорд Нуга, скажите, а насколько опасны эти марионетки? Может ли кто-то погибнуть во время экзамена? — дрожащим голосом спросил он.

— Все вы знаете главный закон Луноцвета — человеческая жизнь превыше всего. Марионетки сильны, но их будут контролировать экзаменаторы, поэтому никаких смертей здесь не будет. Но предупреждаю, экзаменаторы тоже люди и не всегда могут уследить, так что возможны травмы, — ответил Дион Нуга, его крошечные глаза по-садистски прищурились. — Кому страшно, можете отказаться от экзамена. Деньги вам не вернут.

Многие в толпе шокировано застыли. Не все хотели подвергать свое здоровье опасности. Через некоторое время количество участников уменьшилось вдвое.

— Есть еще вопросы? Если вопросов, нет, то…

— Есть вопрос, милорд Нуга, — перебил Джино экзаменатора, протягивая вверх руку. — Когда начнется экзамен на факультет начертателей?

Это еще кто такой? Дион с раздражением взглянул на перебившего его юношу. Золотые волосы, изумрудные глаза… Хм, похож на ребенка аристократов, но одет как челядь. Наверно, бастард вышвырнутый на улицу.

— Здесь сдается общий экзамен. Экзамен на факультет начертателей проводится в корпусе позади меня. Сдают его только те, кто уже умеет чертить руны. Ты умеешь чертить руны?

— Нет, — сердце Джино пропустило удар.

Выходило как-то не справедливо. Чтобы научиться чертить руны нужно поступить на факультет начертаний. Но чтобы поступить на факультет начертаний нужно начертить руны. Замкнутый круг? Джино ошарашенно замер. Выходит на факультет начертаний обычному человеку невозможно поступить? Его рука вновь потянулась вверх, чтобы задать вопрос.

— Тогда как ты смеешь тратить мое время глупыми вопросами? — терпение Диона подходило к концу. Он поражался тому, насколько тупыми бывают простолюдины.

В Луноцвете были училища и академия хранителей. Раньше простолюдины поступали только в училища, но из-за того, что городской лорд разрешил простолюдинам поступать в академию, Диону теперь приходится страдать от их тупости. Если бы не статус экзаменатора, он бы уже вышвырнул на улицу бастарда, задавшего вопрос. На всякий случай, чтобы не было больше тупых вопросов, Дион решил объяснить как поступить на факультеты.

— Попасть на любой факультет можно двумя способами. Сдать специальный экзамен в корпусе факультета или сдать общий экзамен на этой площади. Для факультета начертаний специальным экзаменом является черчение рун. Не умеете чертить руны? Тогда вам остается только сдавать общий экзамен. Всем все ясно? И ты, маленький выскочка, если боишься травм, можешь бежать домой к папочке.

Джино словно прирос к месту. Его план разрушился как карточный домик.

Сдавать общий экзамен? Будет много поединков. Прольется кровь, от вида которой у него начинается паническая атака. В таком состоянии он легко сможет получить травму. Возвращаться домой тоже нельзя, старик Виктус отправит его на стену. Тем более он уже наверно в бешенстве от побега Джино и обязательно изобьет его. Подумав еще немного, Джино тяжело вздохнул. У него не было выбора. Ставки были высоки, но риск был обоснован.

— Я буду сдавать общий экзамен, — твердо произнес он.

За спинами экзаменаторов появились несколько десятков человек в черных мантиях. Судя по их юному возрасту, они были студентами академии. Пришли посмотреть, как будут проходить испытания.

По площади разнесся громкий скрежет. Десять круглых арен с марионетками медленно выросли из пола. Марионетки переливались монстрозвериными формами. Экзамен начался.

— Горох, Флигель, Буба… — экзаменатор объявил участников первых десяти боев. Их противники марионетки уже приняли окончательную форму — форму четырехметровых гориллоподобных чудищ с длинной шерстью.

В толпе пронеслись вздохи удивления.

— Проклятие, это же рангутанги!

— Кто это? — осторожно спросил Джино, стоящего рядом парня с волосами похожими лапшу.

— Это звери из руин Муэрто. Говорят их шерсть жестче камня. Обычный меч и волоска с нее разрезать не сможет, а их длинные руки способны порвать человека пополам, — тихо ответил участник с прической похожей на лапшу.

Голос лапшичного дрожал, но вряд ли его можно было назвать трусом, так как тот все-таки не ушел и остался участвовать в экзамене.

Названные десять экзаменуемых вышли на арены. После первого обмена ударами, все десятеро вылетели за пределы арен.

— Это несправедливо. Как они могут устанавливать такие жесткие требования? — возмутился кто-то в толпе.

К счастью никто из участвовавших, пока не получил обильных кровотечений. Рангутанги в основном выбрасывали их за пределы арены. Но на всякий случай Джино закрыл глаза.

Экзамен проходил быстро. Участники выходили на арены без перерыва сразу как только Дион Нуга объявлял нового кандидата. По его объявлениям Джино подсчитал, что в среднем из десяти человек одному получалось сопротивляться больше минуты, и только один из тридцати проходил испытание. Судя по наличию фамилии у победителей либо приставки к ней, только аристократы и их слуги успешно сдавали экзамен. До сих пор ни один простолюдин не убил рангутанга. Неужели между знатью и челядью такая большая разница в силе?

Дион Нуга громко объявил очередного участника.

— Крэйго, девятая арена!

— Наконец-то позвали достойного воина. Я уж думал, засну от скуки. Сейчас я покажу вам, как спаситель мира