подарок. Думаю, тебе понравится, — скрепя сердце, Варан протянул ей сумочку.

— Какая красивая сумочка, — восторженно выхватила Виктория подарок, и любуясь им, начала примерять его. Она крутила его, прикладывала к себе там и сям, меняла положение.

— Правда мне идёт?

Истинным сокровищем была не сумочка, а ее содержимое. Внутри хранились тысячи эфирных кристаллов, накопленные им за всю жизнь. Сокровища, которые сведут с ума даже аристократию из Домов низкого и среднего ранга. Эфирной энергии в этих ресурсах достаточно, чтобы прорваться с воздушной до звездной ступени. До уровня силы, с которым всем придется считаться. И все это достанется девице, у которой еще ветер в голове. Варан с сожалением представил как еще больше обрадуется Виктория, открыв сумку. От этих мыслей его сердце сжималось еще больше. Но он их сразу прогнал. Цель стоила затраченных средств.

Внезапно выражение лица Виктории изменилось.

— Фи, что это внутри? — она вытряхнула из сумки кристаллы, и разочаровано добавила. — Братик, ты же знаешь, мне не нравятся серые камни. Они не сочетаются с моими волосами.

Варан прикрыл лоб рукой. Виктория, какая же ты дура! Ты выкидываешь на землю богатство, которое мечтают получить все в Луноцвете?!

Чтобы никто не заметил случившегося, он поспешно создал светоискажающий барьер и принялся собирать кристаллы.

— Мне нравится твой подарок, но старший братик мне тоже нравится. Он при каждой встрече тоже делает мне подарки. Разве это правильно, если я буду помогать тебе?

— Сестрёнка, по правде говоря, старший брат считает тебя беспросветной дурой. Каждый раз, когда я с ним разговариваю, он вздыхает о том, какая у нас безмозглая сестра, — не моргнув глазом соврал Варан. Вопрос девушки был ожидаем, поэтому он заранее знал, что сказать ей. Напоследок он добавил ключевую фразу. — Но я так не считаю.

— Правда? — с округленными глазами спросила Виктория и, обиженно сморщив нос, добавила. — Ах, он мерзкий старший братик. Тогда я помогу тебе. Не хочу видеть его во главе семьи.

* * *

— Джино, девятая арена! — объявил экзаменатор.

Услышав свое имя, Джино внезапно осознал, что у него нет оружия. Он растерянно посмотрел с надеждой по сторонам.

— Кто-нибудь может одолжить мне меч?

Окружающие злорадно посмотрели на него.

— Простолюдины не достойны поступать в академию. Проваливай отсюда. Хочешь, учиться, поступай в училище, которое создано для такой же черни как ты, — сказал один из аристократов, не удосужившись даже взглянуть на Джино.

Джино зло зыркнул на него, а затем повернулся к таким же простолюдинам как он.

— Не-не, даже не проси, вдруг ты сломаешь мой меч? Он у нас один на всю семью, — попятился кто-то назад, бережно пряча оружие.

Джино перевел взгляд на остальных. Толпа смущённо потупила глаза.

— Количество вступительных мест ограничено. Думаешь, кто-то заинтересован помочь тебе урвать одно из них? — произнес парень с прыщавым лицом.

Джино молча обвел всех участников взглядом, но никто из них не отреагировал на просьбу. Верно. Хоть они из одного сословия и сражаются против общего врага, они являются друг другу соперниками. Черт возьми, нужно было заранее разузнать как будет проходить экзамен. Он тяжело выдохнул.

— Малец, желающий стать начертателем, ты собираешься выходить на арену или нет?! — недовольно гаркнул экзаменатор. — Не тяни время, за тобой ждет еще тысяча участников.

Джино сжал кулаки. Если таков расклад, то он будет драться голыми руками. Не медля больше ни секунды, он пошел на арену.

— Стой! — сзади послышался женский голос с холодными интонациями. — Я помогу тебе.

Джино обернулся. Из толпы вышла девушка. Судя по дорогому внешнему виду одежд, темной мантии с капюшоном, она была из аристократов. Верхнюю половину лица скрывала белоснежная совиная маска, блестевшая по краям изморозью.

— Какое оружие ты используешь?

— Мечи.

Девушка отпила через трубочку гранатовый сок, который держала в руках, затем откинула полу мантии и вытащила из внутреннего кармана два меча.

— Какой выберешь?

Беглого взгляда было достаточно, чтобы определить, что клинки чрезвычайно дорогие. Вырезаны из костей высокоуровневых химер в форме гладиусов. Костяное оружие было вполне обыденной вещью в Луноцвете, даже популярнее чем железное. Разница у клинков была только в цвете и длине. Один голубой и полуметровый, другой — красный, порядка семидесяти сантиметров.

— Спасибо, возьму оба. Верну после боя, — улыбнувшись сказал Джино, но когда он потянулся к оружию, он на мгновение оторопел.

Из-под белоснежной маски на него смотрели раскосые светло-фиолетовые глаза. Но взгляд этих прекрасных глаз выражал только презрение и холод.

Почему во взгляде единственного человека, который согласился помочь, столько презрения?

Джино сглотнул, взял мечи и пошел на арену, усилием воли прогнав взгляд девушки из своей головы. Поднимаясь, он старался не смотреть по сторонам, чтобы краем глаза не наткнуться на красные пятна. Благо экзаменаторы возвели арены на приличном расстоянии друг от друга и в одну линию вдоль учебного корпуса. Если занимать правильные позиции во время схватки, остальные поединки даже не попадутся на глаза.

Предстоящее поле боя оказалось чистым, ни пятнышка крови. К счастью все, кто выходил на девятую арену, оказались неудачниками. Никто из них не то, что не убил, даже не ранил рангутанга и благополучно вылетел за пределы арены.

На секунду в памяти всплыли уроки старика Виктуса по технике Черного вихря, но Джино их сразу отмел. Черта с два он будет применять его техники. Он позаимствует оттуда движения, потому что других не знает, но то как он будет их использовать, нельзя будет назвать стилем Черного вихря.

Джино поднял клинки и, не спуская глаз со зверя, прочертил в воздухе пару восьмерок. Проверив баланс, он размял кисти на ходу, ощущая накаленные мышцы.

Красные глаза рангутанга хищно уставились на него. Широкие ноздри с шумом втягивали воздух, а груда мышц угрожающе двигалась под густой шерстью. Вблизи тварь выглядела еще кровожаднее. Рангутанг рьяно ударил по земле и, издав оглушающий рык, понесся на Джино.

Джино тоже устремился навстречу горилле.

Их тела сблизились. Джино провел мечами мимо рангутанга, проезжая на его спине между ног. Когти химеры лишь чиркнули по рубашке, оторвав пуговицы. Выставленные вперед мечи ударили снизу, но шерсть твари оказалась прочнее, чем он ожидал. Клинки не пробили ее.

Рангутанг развернулся, ярость в его глазах только возросла… Рыча и брызжа во все стороны слюной, он пытался схватить соперника.

Джино ловко уклонялся, парировал и метался вокруг обезьяны, всегда ища слабые места зверя. Его кожа ощущала потоки воздуха и запахи, но сосредоточенность была направлена только на бой.

Похоже, его получится ранить только в свободные от шерсти места. В голове уже сформировалась стратегия.

Следующая атака твари приближалась, и