над бывшим хозяином Новгорода. А ведь не будь того покушения на императора, то сейчас на месте Андрея мог бы оказаться он сам.

— Правила очень просты, — продолжал Виктор. — Где-то в ботаническом саду спрятана некая вещь. Вы сразу поймёте, что это она, когда её увидите. Так вот, сейчас вам нужно разбиться на команды по два человека. И та команда, которая принесёт этот предмет сюда, побеждает. Остальные… увы, вам не избежать наказания за провал. Но не волнуйтесь, это будет чистая формальность. Всего лишь небольшие соревнования, которые покажут вашу скорость, силу и умение стратегически думать. Вы нам ещё спасибо скажете за этот урок.

— А если… если я не хочу в этом участвовать? — тихо спросил один из первокурсников.

Подручные Виктора шагнули было к нему, но их негласный лидер тут же вмешался.

— Ничего страшного. Спрашивать — абсолютно нормально! — На его лице почти всё время была улыбка, но смотреть на неё было жутко. Взгляд холодных, злых глаз пронизывал насквозь. — Я очень рад, что ты задал этот вопрос, Сергей. Я знаю, кого порекомендовать тебе в команду.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Андрея, и тот тяжело вздохнул.

Глава 11

Бежать по ночному лесу было далеко не самым простым занятием. Андрей то и дело поскальзывался, а его ноги норовили схватить, торчащие из земли корни.

Первокурсник, которого ему определили в напарники, бежал рядом, но не слишком. Ему явно не нравилось подобное распределение. Но деваться было некуда.

В какой-то момент они оба оказались на небольшой поляне и решили перевести дух.

— Где это чёртов предмет⁈ — запыхавшись, пробормотал Сергей. — Я ведь даже не знаю, как он может выглядеть…

— Не исключено, что его вообще здесь нет, — отозвался Андрей.

Первокурсник уставился на него большими, испуганными глазами.

— Как это?

— А вот так. Ты думаешь, что люди, которые устраивают подобное, будут играть по правилам?

— Но как же княжеская честь? Мы ведь такие же аристократы, как и они! Да, это дурацкие игры, которые мне не нравятся, но всему ведь есть разумный предел! Ты просто испугался, верно?

Андрей фыркнул.

— Ты сейчас серьёзно? Впрочем, плевать… Думай, что хочешь. Я больше не хочу играть в эти игры. Мне сказали прийти сюда, потому что иначе одному человеку будет плохо. Я пришёл. Всё остальное не обговаривалось.

И он развернулся, чтобы уйти.

— Трус! — презрительно плюнул ему вслед Сергей. — Всё правильно про тебя и твою семью говорят!

Вся обида и вся злость, которые копились в Андрее последнее время, и, которые он вполне успешно заглушал, вдруг разом вскипели. Он не успел себя остановить. Не успел даже подумать о том, что так лучше не делать.

Боевую магию Андрей успел изучать крайне поверхностно. Однако сейчас это было неважно. Энергия, которая копилась внутри тел магов, в определённые моменты жизни могла сама сделать всё без каких-либо заклинаний и мысленных команд.

Вот и сейчас из ладоней Андрея вырвались две белые вспышки, которые на миг осветили поляну и деревья. Несчастный первокурсник коротко вскрикнул, когда его подхватили невидимые силы и швырнули на несколько метров в сторону.

Сергей застонал, кашляя и пытаясь подняться на ноги, но получалось у него неважно.

— Так-так-так… — произнёс кто-то, и Андрей резко обернулся. Конечно же, это был Виктор. Рядом с ним ещё трое. — А вот этого я от вас не ожидал, Ваше Сиятельство! Признаться честно, приятно удивили! Нет, серьёзно… В прошлом году ничего такого не было. И годом ранее тоже. Неужели вы, наконец, начали понимать, что собой представляет этот мир, и, что нужно делать, чтобы в нём выжить?

Андрей не хотел отвечать. Он молча смотрел на медленно приближающихся к нему студентов и гадал, что будет дальше.

— Итак, член вашей команды выбыл. При том, по вашей же вине. Его мы, конечно, простим, а вот вы…

— А кто ты, собственно говоря, такой, чтобы меня прощать? — Андрей снова начал чувствовать ярость, которая на время погасла внутри него. С Виктором и его приспешниками, к сожалению, не получится разобраться также легко, как с ничего не ожидающим первокурсником. Это достаточно опытные маги, и их много. Впрочем, отступать и показывать свою слабость он тоже не собирался.

На лице Виктора появилась недобрая улыбка.

— А вот перебарщивать в смелости не надо. Существуют некие границы, которые переходить нельзя. И тебе ли об этом не знать? Поэтому не будь дураком, и делай то, что тебе говорят.

Андрей медленно покачал головой. Больше он ничего не успел сделать. Теперь уже пришла его очередь увидеть короткую вспышку — только ярко-голубого цвета. Его грудь и живот обожгло огнём, а в следующий миг Андрей осознал, что уже лежит на земле, скорчившись от боли.

— Ты всё-таки решил быть дураком до конца… Что ж, похвальное упрямство! Будь на твоём месте кто-то другой, я, быть может, даже слегка бы проникся к нему уважением. По крайней мере, презирал бы не так сильно, как было до этого. Но ты — это ты. С этим ничего не поделаешь.

Андрей, наконец, сумел сделать судорожный вдох, и утраченное зрение потихоньку стало приходить в норму.

— Всё дело в том, что моя семья когда-то была выше твоей? — прохрипел он. — Серьёзно? Такая мелкая месть?

За эти слова Андрей поплатился новой вспышкой боли. И на этот раз он не мог прийти в себя уже гораздо дольше. Кожу жгло огнём, при этом, внутренности наоборот — словно бы, покрылись толстым слоем льда. Дышать удавалось с невероятным трудом, а перед глазами постоянно мелькали разноцветные пятна.

— Ещё замечания будут? — Голос Виктора теперь слышался, словно бы, откуда-то издалека.

«Вряд ли он рискнёт меня убить или нанести какие-то серьёзные раны, — подумал Андрей. — Однако причинить ещё большую боль ему вполне по силам».

Он прямо-таки видел, как собирает последние силы и бьёт заклинанием в своих врагов, не поднимаясь с земли. Эффект неожиданности сработал. Виктор не успел полностью блокировать летящий в него огненный луч, и тот обжог часть его лица. Однако больше всего досталось, конечно же, не ему, а, стоящему позади него парню. Тот закричал и, как подкошенный, рухнул на землю. После этого разъярённый Виктор уже не стал себя сдерживать…

— Ну? Чего молчишь? Или я тебя так сильно приложил, что ты потерял дар речи?

Андрей моргнул, и видение исчезло. Оно было настолько реалистичным, что, скорее всего, примерно так бы и случилось в реальности. Нет… о том, чтобы победить их всех при помощи магии, можно даже и не думать.

— Эй, ты меня слышишь? — Виктор несильно ткнул Андрея носком ботинка в бок.

— Слышу… — хрипло отозвался тот.

— Есть ещё, что мне сказать?

— Нет… думаю, нет.

— Вот и славно! Узнаю прежнего князя Громова! — в голосе Виктора снова послышалось привычное самодовольство, и он вновь вернулся к прежнему преувеличенно вежливому тону: — Вставайте, Ваше Сиятельство! Мы ещё с вами не закончили.

Андрей подчинился. Всем своим видом показывая покорность и ослабление после нанесённых Виктором магических ударов, он поднялся на ноги. Его шатнуло. Казалось, что деревья, обступающие их со всех сторон, медленно движутся по кругу.

— Итак, что же нам с вами сделать? — начал рассуждать вслух Виктор. — Нужно придумать что-то подобающее человеку вашего положения…

Андрей повернул голову и увидел, что Сергей уже тоже пришёл в себя, хотя пока и не спешит подниматься с земли. Впрочем, это наверняка было не из-за повреждений, а просто из страха перед тем, что внимание Виктора может перейти на него.

— Извини, — тихо сказал ему Андрей. — Я не хотел. Просто вышел из себя.

Сергей вздрогнул; его взгляд перебегал от одного человека к другому, однако никаких слов им сказано не было. В конечном итоге он просто отвернулся.

«Что ж, его право, — подумал Андрей. — Совесть мучить меня точно не будет. В конце концов, в случившемся есть и его вина».

— Вы лучше себя пожалейте, Ваше Сиятельство! — посоветовал Виктор.

И тут Андрей не выдержал. Противника нельзя победить магией… Ну, и что? На обычной Земле на магию вообще никто не рассчитывает. Здесь же — наоборот, и это можно использовать.

Андрей ещё не полностью пришёл в себя, но всё же постарался вложить в удар кулаком всю силу, которая