— Ты думаешь, на этом всё закончилось? — шепнул ему один. — Смелая выходка, вот только глупая. Виктор, по доброте душевной, раньше не хотел тебя совсем уж унижать. Думал, может, хоть ты выводы сделаешь и поймёшь, как можно себя вести, а как нельзя… Но увы, что ты, что твоя семейка — настолько тупы, что никакая полезная информация вами просто не усваивается. Хорошо, что их перебили… И ты скоро к ним присоединишься. Но сначала посмотришь на то, что будет с твоей девкой-предательницей.

И прежде чем Андрей успел им хоть что-то ответить, эти двое уже скрылись в толпе.

Ощущая внутри неприятный, липкий холод, Андрей отыскал взглядом стол, за которым сидела Аня. Она помахала ему рукой и одарила улыбкой, от которой стало немного теплее.

— Ты сегодня позже обычного, — заметила она, когда Андрей сел за стол. — Я уже начала беспокоиться, вдруг ты заболел…

Андрей невольно улыбнулся. Аня за него переживает.

— Всё в порядке. Просто немного проспал… А ты что, уже уходишь?

— Да, мне нужно подготовиться к докладу по магобиологии. Пожелай мне удачи.

— Желаю от всей души! — бодро сказал Андрей. — У тебя всё обязательно получится!

Аня ушла, оставив Андрея завтракать. Впрочем, его одиночество не было долгим. Периферическим зрением он заметил движение и тут же поднял голову. К нему медленно шёл Виктор.

На его лице не было следов от удара, впрочем, это ни о чём не говорило — парочка простых заклинаний легко могли устранить или, по крайней мере, замаскировать любой синяк.

Андрей приготовился к тяжёлому разговору и многочисленным угрозам. То, что Виктор решил подойти к нему один, говорило о многом.

Оставалось всего несколько секунд…

— Простите, я могу к вам присоединиться? — Голос, раздавшийся за спиной Андрея, был настолько неожиданным, что тот вздрогнул и резко повернулся.

Перед ним стоял совсем молодой парень — наверняка первокурсник. Невысокий, худой, с короткими, тёмными волосами и холодными, серыми глазами. Андрей видел его пару раз, но не знал имени. Парень продолжал выжидательно на него смотреть, пока до Андрея не дошёл смысл вопроса.

— Э-э… да, конечно.

Первокурсник даже не взглянул на Виктора, который почему-то застыл всего в нескольких шагах от их стола. Андрей с удивлением смотрел на разворачивающееся перед ним действо. Он совершенно ничего не понимал.

— Мы не знакомы, — медленно произнёс первокурсник. — Меня зовут Михаил Павлович Новиков.

Теперь всё встало на свои места. Новиков… Императорская фамилия. Кроме того, Андрей не мог не слышать о том, что в этом году на первый курс был зачислен князь крови Михаил — внучатый племянник самого императора.

К счастью, Андрей знал, что нужно делать в таких ситуациях, однако, когда он попытался вскочить на ноги, Михаил остановил его.

— Этого не нужно. Я просто пришёл с вами поговорить.

Андрей неловко кашлянул, но на место всё же сел. Его взгляд сам собой устремился к Виктору, лицо которого сделалось бледным от бессильной ярости. Несмотря на невероятно высокое положение его рода в империи, потягаться с князем крови он, естественно, не мог. А потому Андрей с явным удовольствием наблюдал за тем, как Виктор уходит. Это небольшое унижение сделает Виктора ещё более злым, но разве это так важно?

— Надеюсь, я ничему не помешал? — вежливо осведомился князь крови.

— Ну, что вы, Ваше Высочество! Наоборот, вы как нельзя кстати.

Михаил едва заметно улыбнулся.

— Да, я заметил. Будущий князь Александров питает к вам довольно сильную антипатию. Я знал об этом и раньше, но увидеть всё своими глазами — совершенно другое дело. Скажу прямо: я был приятно удивлён тем, что вы не оправдали всего, что мне про вас говорили.

— А, что про меня говорили? — осторожно спросил Андрей.

— То, что вы слабый, — просто ответил Михаил. — Мне сообщили, что вы боитесь Виктора и его людей настолько, что не можете ему и слова поперёк сказать. А уж о том, чтобы ударить его…

— Откуда вы это знаете? Неужели слухи столь быстро распространяются по академии?

— Если знать, где и как слушать, то да.

На какое-то время за их столом воцарилось молчание, хотя никто из них даже и не думал о том, чтобы есть или пить. Князь крови внимательно изучал Андрея, отчего у последнего возникло нехорошее ощущение того, что его мысли сканируют.

Нет, это ерунда — даже для опытных магов это очень непросто, а парню всего пятнадцать.

— Вы ведь не просто так сюда пришли? Не для того, чтобы сказать мне о том, что я оказался смелее, чем вы думали, верно?

— Верно. Не буду ходить вокруг, да около. Мне нужны верные люди. И академия — это отличное место для того, чтобы их найти. Не знаю, насколько вы интересовались политикой, но о некоторых интересных моментах жизни нашей империи не знать просто невозможно…

Андрей понял, о чём идёт речь. У нынешнего императора не было сыновей, только одна дочь Ольга. Наследницей по всем законам и правилам должна стать она, вот только не все аристократы хотят этого. И дело тут не в том, что Ольга была женщиной. В Российской империи хватало успешных примеров, когда страной управляла женщина. Проблема заключалась в том, что у Ольги в её тридцать семь лет всё ещё не было детей. Не помогал делу и муж — сын одного из самых влиятельных немецких герцогов. Всем было ясно, что на самом деле именно он будет править империей от лица своей жены. А потом, чего доброго, ещё и решит сделать наследником Ольги своего сына от первого брака…

В общем, ситуация была не из простых. Многие считали, что именно князь Михаил должен занять трон после смерти нынешнего императора, а Ольге следует уйти в тень.

Всё это напряжение копилось и множилось долгие годы. Неудивительно, что Михаил, к своим пятнадцати годам, уже успел поднатореть в политических интригах.

— Мне нужны верные люди, — повторил Михаил. — Все аристократы, которые только согласятся проявить мне верность. Я пришёл сюда, потому что вам не за что любить моего двоюродного деда и мою тётку. Меня, в общем-то, тоже… Но лично я хотя бы не отдавал приказов против вашей семьи.

Андрей задумчиво слушал, пытаясь прикинуть, что бы почувствовал сейчас настоящий князь Громов? Принял бы он эти слова и предложение, или отверг их?

— Ваше Высочество должен знать, что мой род в своём нынешнем состоянии не способен оказать вам никакой существенной помощи, — осторожно произнёс Андрей. Он чувствовал себя человеком, идущим по тонкому льду — один неверный шаг, и ты провалишься.

Михаил коротко пожал плечами.

— То, что отнял один император, легко может вернуть другой.

Андрей даже не сразу поверил в то, что услышал. Он уже успел смириться с положением дел. С тем, что ему до конца жизни придётся терпеть насмешки Виктора и остальных. С тем, что придётся влачить относительно жалкое существование, без денег, земель и реальной власти. Однако вот юнец, который грезит о том, чтобы стать императором, предлагает реальную… почти реальную возможность изменить положение дел самым коренным образом.

Андрей, помимо воли, представил, как всё снова перевернётся с ног на голову. Как у семьи Виктора отберут все земли, дворцы и золото. Как они снова будут вынуждены склониться перед родом Громовых.

— Заманчивая перспектива, — честно признался Андрей.

— Кроме того, я гарантирую вам безопасность в академии. Виктор и его друзья не посмеют к вам подойти, если будут знать, что вы теперь под моей защитой. Большинство их семей выступает за мою тётку, но открыто пойти против меня они не посмеют. Что скажете?

Андрей для приличия задумался, хотя он уже знал, что ответит. Фиона явно говорила именно об этом внезапном избавлении, и наверняка бы предупредила его, если бы соглашаться было нельзя. К тому же, от таких предложений попросту не отказываются.

— У меня есть только одно условие.

— Я вас слушаю.

— Есть такая студентка — Анна Зорина. Ей тоже угрожает опасность. Если вы гарантируете защиту и ей, то я готов присягнуть вам хоть сейчас.

Михаил на пару секунд задумался, потом улыбнулся и поднялся на ноги. Теперь уже Андрею нужно было сделать то же самое. Князь крови протянул ему руку для рукопожатия. Этот