и помыслить не могла о таком в ее возрасте! Ты бы меня в порошок стер!

— Первое, твоя дочь не так распутна, не надо всех мерить своим локтем, Элаиза, — осадил кронпринцессу император. — А второе…

— Да плевать на второе! Каждый во дворце уже знает, что моя дочь и твоя внучка крутит шашни с коновалом! Разлетелось, как степной пожар! — завизжала Элаиза.

Форлорн Девятый хотел что-то ответить, но тут его настиг тяжелый приступ кашля.

— Чего ты хочешь от меня, Элаиза? — тяжело прохрипел император. — Я не могу казнить мага.

— Убери его из гвардии! Вышвырни из дворца! Я знаю, что это ты дал добро на возвращение этой мрази после того, что случилось с моей дочерью в городе! Знаю! Значит, тебе и исправлять! — прокричала кронпринцесса.

— Я не собираюсь убирать талантливого мага, который уже дважды спас жизнь Отавии и, кстати, один раз — твою, если ты забыла. Нет, Рей останется в гвардии, — ответил император, стремительно теряя интерес к разговору.

— Ах, ты уже и имя этого коновала знаешь?! Ты вынудил меня опозориться перед всеми, когда я давала этому мальчишке титул Защитника, теперь подложил мою дочь под него!.. Это все твой Легер и увлечение делами Башни! Наши предки придумали Устав не просто так! Маги — безродные выродки! Их нельзя подпускать к власти! А меня ты ненавидишь!.. Ненавидишь!!! Чтоб ты наконец задохнулся и избавил меня от своих выходок!!!

Император тяжело посмотрел на дочь. Лицо Элаизы раскраснелось еще сильнее, а дышала она так, будто бы ей пришлось бежать. Еще немного — и кронпринцесса окончательно впадет в истерику.

— Элаиза, если ты забыла, твой кузен, Саин…

— Этот мужлан знает свое место, а ты все выдумываешь! — вздернула подбородок Элаиза. — Я устала слушать твои наговоры на Торлорнов! Они — опора трона!

— Они этот трон займут, если ты будешь вести себя подобных образом! — сорвался император, за что ему пришлось расплачиваться еще одним приступом кашля. — Впрочем, не хочешь учиться у меня — жизнь научит!

— Ты выживший из ума старик, который позорит весь наш род! Вот ты кто!

— Выметайся! — поднял руку император. — Живо, я сказал! И не смей открывать свой рот на тему собственной дочери и этого мага! В отличие от тебя, я Отавию люблю!

— О да! Любишь! Больше, чем родную дочь!

— Она хотя бы ведет себя, как Форлорн, а не как дворовая девка!

— Ах так!

— А ты думала, мне не докладывают, что твоя спальня уже много лет как превратилась в бордель?! Фавориты и приближенные должны приносить пользу, а ты ищешь только развлечений!

— Я уже не девочка! Нечего тебе учить меня морали!

— Тебе мораль и не знакома вовсе! Выметайся из моих покоев! Пока я тут правитель, а не ты, так что ты будешь подчиняться!

— А то что?! — возмутилась Элаиза. — Что ты мне сделаешь, старый дурак?!

Форлорн Девятый снизу вверх посмотрел на стоящую перед ним Элаизу. Долго, внимательно посмотрел. Под этим взглядом кронпринцесса потупилась, а после, нагло фыркнув, выскочила в коридор.

Император проводил дочь взглядом и только покачал головой. Насколько же ничтожной выросла его дочь, что даже он, ее родной отец, не сильно опечалился, если бы ее придушили во сне или наложили проклятье.

А Отавия все сделала правильно. Конечно, не на такое стремительное развитие событий рассчитывал старый правитель — все же эти двое, его внучка и маг, еще слишком молоды — но это лучше, чем ничего.

— Легер.

— Да, мой государь.

Маг шагнул из тени контура Лагу, появившись перед своим правителем.

— Проследи, чтобы моя дочь не трепалась слишком много. Передай в канцелярию, пусть устроят какой-нибудь выезд за город и уберут ее из дворца на неделю-другую. Там справятся.

— Конечно, мой государь, — поклонился маг.

— И еще, — продолжил император.

— Да?

— Ты перестанешь морщиться при упоминании Рея. Конечно, я понимаю, что он тебя буквально размазал по брусчатке, но не надо толкать парня еще больше в объятия Башни своей ненавистью. Он должен чувствовать себя в первую очередь гвардейцем, а уже потом — членом Круга. Ты меня понял?

— Да, мой государь, — с каменным лицом повторил Легер. — Я вас понял.

***

— Кого там уже принесло?!

— Виола, прекрасная и могущественная Виола, я принес удивительные вести! — прокричали из соседней комнаты.

— Все завтра! Как ты вообще меня нашел?!

— Ты смеешься? Я истигатор! Это моя работа, мой долг и мой способ служить Кругу!

— Я принимаю ванну!

— Но ведь мы достаточно близки!

— Даже не думай!

— Виола, ты даже не представляешь, что я тебе расскажу!

— И не хочу знать! Любые дела терпят до утра!

— Поверь мне, не это!

— Все равно мне плевать! И я не хочу видеть тебя в своем доме в такой час!

— Даже если это касается Осиора?

Повисла тишина.

— Я выхожу! — крикнула архимаг, поднимаясь из глубокой медной ванны.

Весь вечер насмарку. И какая нелегкая его принесла?

Закрутившись в огромную простынь, архимаг выскользнула из ванной комнаты и чуть ли не нос к носу столкнулась с Красным Трибунальным Истигатором. Неро выглядел задорно и весело, хотя глаза стража Устава, как и всегда, оставались холодными и сосредоточенными.

— И какие вести заставили вылезти меня из теплой воды? — раздраженно спросила архимаг.

— Не будь такой холодной, Виола. Давай я за тобой поухаживаю. Вина?

— Чаю. Вон, стоит.

Женщина кивнула на чайный набор, который дожидался ее на столике у камина.

Неро хмыкнул, снял с углей небольшой чайничек и залил травы кипятком.

— Так что за новости? — недовольно спросила архимаг, кутаясь в простынь.

Она всегда чувствовала себя не до конца уютно в присутствии Неро, а сейчас — и подавно.

— Мои птички из дворца принесли на хвосте удивительную весть.

— Ты сказал, это касается Осиора, — заметила Виола.

— Ну, в некотором роде. Но как мне