Неро ловко слил воду в специальную чашу и залил ошпаренные травы по второму кругу. Так с них смоется пыль и грязь, а вкус раскроется полнее и ярче.

— Так что принесли твои птички?

— Рей опять учудил.

— Еще больше, чем то, что выжил после произошедшего в городе? — удивилась Виола.

— Ну, как он выжил, это конечно тайна, но видимо наш общий друг о чем-то догадывался, когда брал его в ученики.

— Это слабо сказано, — сказала архимаг, принимая из рук Неро чашку с горячим чаем. — Когда мы влили в него канальный раствор в первый раз…

— Я помню, — кивнул Неро. — В клочья, с таким не живут. Но, как видишь, парень жив, колдует и чудит пуще прежнего.

— Хватит увиливать! Я же вижу, что тебе нравится тянуть время! Выкладывай! — не выдержала Виола.

— Вот никогда ты не умела терпеть… — улыбнулся Неро, чем смутил архимага. — Ладно, госпожа архимаг, слушаю и повинуюсь. Наш подопечный практически официально стал фаворитом принцессы.

Виола едва не подавилась чаем, но в ее оправдание можно сказать, что отреагировала она почти спокойно.

— Принцессы?! Как он попал в руки Элаизы?!

— Виола! Что за разврат! Я про принцессу Отавию! А Элаиза кронпринцесса!

— Еще лучше! Она же совсем девочка!

— Элаиза?!

— Отавия!!!

— Да какая девочка?! Уже шестнадцать! Ей замуж скоро! — воскликнул Неро.

Истигатор сел на небольшой диванчик и сложил пальцы домиком, наблюдая за реакцией Виолы. Архимаг же покачивала чашку с чаем в руках, думая над словами истигатора.

— С учетом того, что показал Рей, я надеялась, что после экзаменов на пояс он уйдет со службы…

— И станет следующим самым молодым архимагом в истории. А ты — его вторым учителем, понимаю, — кивнул Неро.

— Не понимаешь. У него ненормальные способности, но он буквально ничего не умеет и не знает. Осиор допустил огромную ошибку, когда стал готовить его как боевого мага. Ему бы только за книгами пару лет просидеть! Теория печатей, баланс рун, комбинаторика, изучение потоков… Но нет, это не путь Осиора! Только грубая сила, на эмоциях… Как дикарь…

— Очень сильный дикарь, госпожа архимаг, — шутливо поправил Виолу истигатор.

— Ты понял, о чем я говорю, — вяло парировала Виола.

— Грядут такие времена, что нам пригодится скорее сильный дикарь, чем умный книжный червь, — покачал головой Неро. — Мне кажется, все идет своим чередом…

— Вот только теперь его от дворца за уши не оттащишь!

— Ой, вспомни кронпринцессу! Что она вытворяла по молодости, да и вытворяет до сих пор. Я делаю ставку на то, что это — мимолетное увлечение.

Виола долго и тяжело посмотрела на Неро.

— Нет, мой дорогой страж Устава, это не мимолетное увлечение. Ты мало общался с Реем, а я вижу его минимум раз в неделю. Внутри мальчика пустота, которую он пытался заполнить. Сначала Осиором, потом — учебой и службой. Совсем как его учитель когда-то. И смотрит он иногда так…

— Считаешь, что они с Осиором настолько похожи? И Рей такой же безумец, как наш друг? — удивился Неро.

Виола задумчиво отпила чаю, после чего поставила чашку в сторону и поплотнее запахнулась в простынь.

— У Рея есть одна плохая черта. Комплекс старшего брата. Он вечно пытается кого-то спасать, опекать, защищать. Все сам, один против всего мира. Думаю, это из-за того, что у него был целый выводок беспризорников под крылом…

— А принцесса привыкла жить под крылом императора. Ни для кого не секрет, что ее растил дед, а не родные мать и отец. Где кстати, будущий принц-консорт?

— Герцог Синельский на родине, в Вашимшании, как и каждое лето, — рассеянно ответила Виола.

— В любом случае, если Отавия потянется к Рею, как к защитнику, которым для нее всегда был дед…

— А Рей со свойственной ему готовностью это бремя примет…

— Мы получим массу проблем.

— Уже получили, мне кажется, — заметила архимаг. — Думаю, переломный момент случился в районе мастеровых. А потом Рея допустили обратно во дворец.

— Думаешь, это было подстроено? — удивился Неро. — Кем? Канцелярией? Я слышал, что все это происходит с ведома Форлорна Девятого.

— Не думаю, что старик пытался убить девочку. Но то, что он отпускал ее в город с Реем, означает, что он ожидал чего-то подобного.

— Поставил жизнь внучки и понадеялся на способности молодого мага? — удивился Неро.

Виола только пожала плечами.

— Будь я на его месте, я бы рискнула. У императора есть несколько особо приближенных магов, он много внимания уделяет Башне.

— Мне можешь не рассказывать, — кисло заметил Неро.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. Думаю, он просто решил обеспечить Отавию личным колдуном. И у него получилось.

— Даже лучше, чем ожидалось, по всей видимости, — заметил Неро, откидываясь на спинку дивана.

— Да нет, — возразила Виола, — думаю, расчет был именно такой. Такую верность не купить ни одними деньгами.

— Положусь в этом вопросе на твой опыт, — поддел Неро архимага, за что получил испепеляющий взгляд. — Тише! Тише! Я просто пошутил.

— Плохой повод для шуток, — мрачно ответила Виола. — Нам нужно найти Аурантиса и Осиора. Рубрум ни на что не годен, а тут что-то назревает. Император Форлорн мутит воду, как мне кажется.

— Ты слишком мнительна.

— Нападавшего на Отавию нашли, кстати? И тот амулет?

Неро раздраженно мотнул головой. Это было его личным профессиональным поражением.

— След затерялся где-то в Двух Коронах. Даже тела не нашли.

— Вот видишь, а говоришь, что я слишком мнительна, — ответила Виола. — А еще надо будет поговорить с Реем. Касательно… Всего происходящего. Ты займешься?

— А почему это я?!

— Ты думаешь, он станет обсуждать сердечные вопросы со мной?! — удивленно вскинула брови Виола.

— И то верно… Хорошо, я поговорю с ним на днях, как выдастся случай, — ответил Красный Трибунальный Истигатор. — И все ему объясню.

***

— Роберт?

— Да, хозяин. Вызывали?