Предоставленная самой себе, Света рано почувствовала самостоятельность и от отсутствия полноценного эмоционального контакта с семьей особенно не страдала. Именно так ее давно воспринимали мать с отчимом — как человека взрослого, самодостаточного, не нуждающегося ни в опеке, ни в докучливом внимании. И, хотя Света понимала некую ущербность таких взаимоотношений, менять что-то в сложившемся статус-кво было, по ее мнению, поздно, да уже никому и не нужно.

Она, впрочем, довольно регулярно созванивалась с матерью, иногда приезжала в гости, но каждый такой контакт давался ей с некоторым усилием уже не из-за неприязни, конечно, а из-за ощущения неловкости и стыда за свое прошлое поведение. Света не знала, что и мать ее тоже до сих пор чувствует себя виноватой и все еще надеется когда-нибудь снова стать для дочери подлинной мамой — родной, любимой и необходимой…

Вздохнув, Света набрала знакомый номер. Мать, как обычно, сдержанно обрадовалась ее звонку и охотно поделилась домашними новостями. Узнав, что Сергей Борисович в командировке, Света попросила разрешения заехать вечером в гости.

— Конечно, Светочка, зачем ты спрашиваешь? Мы всегда тебе рады…

— Хорошо, мам. Тогда часов в шесть, ладно?

— Ладно, ждем.

Специально для дочери Ольга Васильевна напекла ее любимых блинчиков с творогом. Света уплетала их за обе щеки — уж в чем в чем, а в стряпне ее мать была мастером непревзойденным! Потом они пили чай, беседа текла вяло, Света все не могла определиться, под каким соусом ей подать свою просьбу. Наконец, разозлившись на себя за это, решила рассказать все как есть. Или почти как есть.

— Мам, а я ремонт затеяла…

— Ремонт? А где же ты тогда живешь? — забеспокоилась мать.

— Нет, я не во всей квартире, только кухня и ванная. Наняла мастера. Он сам-то не москвич, из Владимирской области, живет пока у меня…

— Светочка, а он… Он порядочный человек? Где ты его нашла? — спросила, тревожась за дочь, Ольга Васильевна.

— Мама, не волнуйся, пожалуйста! Он порядочный человек, и мне его рекомендовали мои друзья. Дело не в этом. Понимаешь, он работает с утра до ночи, устает, естественно, а питается кое-как… Сидит на сухомятке, полуголодный… Жалко мне его. Знаешь, возникло у меня какое-то странное желание — что-нибудь ему приготовить… Борщ, допустим… или котлеты… — Света смущенно взглянула на мать. — Глупое, конечно, желание… Я сама себе удивляюсь…

— В этом, дочка, нет ничего ни странного, ни глупого, ни удивительного, — улыбнулась Ольга Васильевна. — Это совершенно естественное и здоровое желание женщины выполнить свой долг.

— Но мы с ним ни о чем таком не договаривались!

— Я о другом долге… генетическом, что ли… Так ведь было всегда: мужчина трудится, женщина его кормит… Закон жизни! И что же все-таки ты хочешь ему приготовить?

— Да я и сама не знаю. Я ведь не умею ничего…

Это была истинная правда. В то время, когда девочки-ровесницы помогали матерям на кухне, Света, закрывшись в комнате, лелеяла свою обиду. Она ни разу не подошла к плите, пока жила в этом доме, а потом, покинув его, питалась сначала в столовых и кафе, потом — в ресторанах. Единственное, на что она была способна, — это разогреть полуфабрикат в микроволновке, даже обычная яичница у нее всегда пригорала.

— Конечно, я помогу тебе, дочка, но для этого тебе надо приехать ко мне хотя бы на полдня, а лучше — на день. Сегодня мы с тобой уже ничего не успеем. Я сейчас тебе дам кое-какие книжки, полистай на досуге. Мать встала и вышла из кухни.

— Вот, возьми. — Она положила перед Светой три увесистых тома. — Но, знаешь, мне пришла в голову идея получше. Готовить-то я тебя научу, ничего хитрого в этом нет, но на это уйдет какое-то время. А что, если вы со своим строителем придете ко мне в гости? На обед или на ужин, а? Например, послезавтра или в четверг?..

— А это удобно?

— Ну почему же нет? Разумеется, удобно! — Мать чуть смутилась и добавила: — Мы же не чужие люди, правда?

Света почувствовала укол жалости к ней.

— Нет, мам, будет ли это удобно Андрею — вот я о чем!

— А ты предложи — и увидишь. И дай мне знать, только обязательно накануне — я должна приготовиться.

— Хорошо, я скажу ему.

— Вот и ладно.

Андрей встретил Свету у двери и помог раздеться.

— Что-то ты сегодня припозднилась, — улыбнулся он. — Какие-нибудь проблемы?

— Нет, просто к маме заезжала — давно не виделись. Рассказала ей о ремонте, о тебе… Между прочим, она пригласила нас с тобой в гости, как говорится, отобедать…

— Правда? — удивился он. — А когда?

— В среду… или в четверг — созвониться надо.

— Замечательно! — Андрей и не думал отказываться и, казалось, был искренне рад.

«Может, он уже несколько дней голодает? Вон как обрадовался!.. Свинья я все-таки…» — подумала Света. Она открыла бумажник и достала стодолларовую купюру.

— Это тебе, Андрей.

— Зачем? — удивился он.

— Аванс.

— Про аванс у нас уговора не было…

— Мало ли что не было! А теперь будет! И не спорь со мной — я уставшая и злая, — Света действительно была зла — на себя, на свое равнодушие и черствость к Андрею.

— Хорошо, — склонил он голову, — слушаю и повинуюсь… Чай-то пить будем?

«Он даже чай без меня не пил!»

— Нет, Андрюш, я в самом деле очень устала, спать пойду. Ты уже сам, без меня, ладно? — Света скрылась за дверью спальни.

Едва взглянув на мать, Света сразу поняла: принимать их с Андреем будут по высшему разряду. Ольга Васильевна была в нарядном платье, аккуратно причесана, она даже чуть подвела глаза и губы, хотя пользовалась косметикой крайне редко. О значимости визита говорило и то, что, кроме мамы, их встречал и Ромка, обычно в это время пропадающий из дома. Откровенное, несколько ехидное любопытство, с которым брат рассматривал Андрея, заставило Свету гадать, что же рассказала ему мать об их госте.

После знакомства и нескольких дежурных фраз Ольга Васильевна обратилась к Андрею:

— Андрей, вы не будете против, если Света поможет мне накрыть стол?

— Разумеется, нет. Может быть, я тоже помогу вам? — улыбнулся Андрей.

— Что вы, мы прекрасно справимся вдвоем! А вы… Рома, займи, пожалуйста, нашего гостя.

Свету поначалу забавляла торжественность, с которой принимала их мать, пока ей не пришло в голову, что, пожалуй, для нее это и впрямь важное событие. Когда она последний раз вот так «полноценно» обедала в этом доме? Кажется, еще студенткой, а сегодня, наконец, пришла, да не одна, а с молодым человеком! Да, волнение мамы вполне можно понять…