– Понимаешь, угораздило нас нарваться на мага дроу. Он позволил нам изрубить темных в капусту, а сам в это время прятался в нише у стены. Когда мы закончили, он атаковал нас и обвалил свод, – вздохнув, ответил Нерион. – А ведь мы были близки к выходу в крепость, там, наверху. Десятки Тальнора и Хадмира уже выбрались на свет. Весь удар пришелся на мой десяток, который был замыкающим. За мной упали минимум двое, жаль, дроу пленных долго не держат.

– Как бы нам выйти отсюда? – поинтересовалась Астель.

– Я слышал, дроу говорили, что центральная башня подземного замка соединяется с подвалами крепости наверху. Как я понял, темные сами нашли этот замок всего пару месяцев назад и толком не успели обустроиться. Если б мы опоздали со штурмом, все бы тут полегли, – предположил Нерион.

– Опаснее дроу под землей могут быть только гномы! – поморщилась Астель.

– Да, не любит ваш народ гномов, – усмехнулся Леон.

– А за что их любить?! Бородатые карлики, что не расстаются с секирами и алкоголем! Вечно кричат про древность своего рода, хотя все знают, что самый древний род – род эльфов, – гордо произнесла Астель.

– Отставить посторонние разговоры! Сейчас на это времени нет. Нерион, веди нас к башне.

– А чего ж вести-то? Мы в ней и находимся, Дакар. Тут где-то должна быть лестница. Этот зал, как я понял, в башне и находится, – ответил Нерион, ощупывая взглядом стены.

– Сотник, лестница здесь! – вскоре крикнул один из солдат на балконе.

– Всем собраться! Выдвигаемся в крепость Астрикс. Тальнору и Хадмиру без нас там несладко. Да и не сидеть же здесь вечно.

– Да уж, мы ведь не гномы, чтоб в подземелье торчать, – усмехнулась Астель.

Несмотря на всю простоту плана: «подняться по лестнице», воплотить его в жизнь оказалось сложнее. Несколько пролетов полностью обвалились. Эльфам пришлось лезть наверх и искать, где привязать веревки, чтобы солдаты смогли воспользоваться ими. Так что подъем вымотал всех окончательно. Даже Дакар и его брат с трудом переставляли ноги. Но отдых был недостижимой для них роскошью.

Вход в подвалы – большая дыра в своде, из которой была спущена лестница, – не охранялся: дроу не ожидали нападения с этой стороны.

Первым поднялся Нерион, за ним Леон и Астель, потом эльфы и легионеры, Дакар был замыкающим.

За проход по проклятому тоннелю смерть взяла с них большую плату. Их осталось тридцать восемь. Катастрофически мало для штурма крепости! Оставалось надеяться на то, что десятки Хадмира и Тальнора уцелели.

Место, куда они попали, оказалось винным погребом. Судя по восхищенному бормотанию Нериона, перебирающего бутылки на стеллажах, коллекция была отменная.

Переведя дух (о том, чтобы попробовать вино, не было и речи), отряд двинулся к выходу. В нижнем ярусе крепости располагались кухни и комнаты слуг.

Солдаты продвигались осторожно, заглядывая в каждую комнату и готовясь отразить нападение. Вдалеке слышались звуки боя, усиливая чувство опасности.

В самом начале перед ними была поставлена цель уничтожить ставку командования. Опыт подсказывал, что она должна быть там, где относительно безопасно и откуда хорошо просматриваются окрестности. Такое место было только одно – центральная часть крепости с высокой, хорошо укрепленной смотровой башней. К ней они и направились.

Пока что им никто не встретился. Не было и следов боя. Если Хадмир и Тальнор прошли здесь, то, похоже, без проблем. Скорее всего, солдаты противника занимали позиции на стенах, ну и, конечно, охраняли ставку.

Поднявшись по лестнице и пройдя через небольшой холл, отряд Дакара вышел во внутренний двор.

И тут они увидели то, к чему давно были готовы: двор был завален трупами солдат. Имперцев было меньше, чем хирумцев, что Дакар расценил как хороший знак. Внутренние ворота замка были открыты, это говорило о том, что имперцы успешно прорвались и теперь надо было соединиться с ними.

Отряд беспрепятственно поднялся на стену, чтобы оглядеться, и, как оказалось вовремя, – с внешней стороны к крепости шло подкрепление.

– Занять оборону! – скомандовал Дакар. – Нерион, доберись до надвратной башни и опусти решетку, иначе нам не отбиться от этой толпы!

Нерион устремился к лестнице, ведущей в башню. Преодолев ее в несколько прыжков, он вбежал в комнату, где был установлен подъемный механизм решетки, и увидел, как два хирумских солдата пытаются повредить его. Реакция Нериона была мгновенной. Жизнь одного из солдат прервал точный бросок ножа. Однако со вторым пришлось повозиться. Он даже сумел легко ранить Нериона мечом. Десятника это подстегнуло. Сделав ловкий выпад, он проткнул противнику плечо, а потом добил его.

Выдохнув, Нерион подошел к бойнице, чтобы оценить обстановку. Дела у Дакара шли не очень. Набежавшие хирумские солдаты теснили легионеров. К воротом подступали новые отряды. Нерион незамедлительно убрал стопор, и с жутким лязгом цепей решетка понеслась вниз, отсекая путь подкреплению. Не теряя ни секунды, десятник побежал вниз помогать товарищам.

Хирумцы, отрезанные от основных сил, запаниковали и потеряли инициативу. Воспользовавшись замешательством врага, Дакар восстановил строй для контратаки и моментально уничтожил противника. Но тут возникла новая опасность: маги Хирума. Заметив, что они движутся в их сторону, сотник приказал немедленно перемещаться к центральной башне.

Чтобы подняться наверх, им нужно было пройти через большой зал, что они и сделали, но пройти дальше не удалось. У лестницы бой вела горстка солдат Хадмира и Тальнора.

– А мы уж и не чаяли встретиться с вами на этом свете! – радостно прокричал Хадмир.

Но особого повода для радости не было. Хирумцы, наступавшие сверху, теснили легионеров. Для прорыва наверх нужно было удвоить силы, а их уже не было.

Леон поднатужился и создал огненную стену, отрезав первую линию наступающих от основных сил. Расправиться с оставшимися не составило труда.

Лучники Астель тоже не дремали, выкашивая тех, кто, спасаясь от огня, сбегал по лестнице вниз.

Легионеры перестраивались, готовясь к штурму. Дакар и Леон вышли вперед и приказали солдатам идти вслед за ними, сохраняя дистанцию в три метра.

Дакар произнес «Альфей!»[16], обеспечивая защиту, Леон сделал так, чтобы любой приблизившийся к ним ближе чем на метр, мгновенно сгорел.

Прорыв легионеров был стремительным. Дакар и Леон прокладывали путь, испепеляя всех, кто попадался им на пути. Видя ужасную смерть своих товарищей, хирумцы, до того успешно удерживающие лестницу, обратились в паническое бегство. Офицеры Хирума приказали убивать трусов. Этот отчаянный шаг дал определенный эффект: хирумские солдаты смогли сохранить подобие строя, но это им не помогло: ступенька за ступенькой легионеры поднимались в башню.