затем перешли на обсуждение знатных придворных, императора и мужчин в целом.

Решая, каким должен быть идеал, повздорили, устроили бой подушками, после сошлись на мнении, что идеал — это такие подруги, как мы, после чего снова выпили. Что было после, я помню уже плохо, но в итоге сил разбредаться по комнатам не осталось, так что мы втроем завалились на любезно предоставленную кровать Кати.

Пока я вспоминала прошедшую ночь, Равия закончила собирать подушки, бутылки и прочий компромат на невест императора, а Кати начала возиться в одеяле, борясь со сном, но он пока побеждал.

Я призвала свою стихию воздуха, чтобы проветрить и избавиться от запаха спиртного, а сама думала. Как я решилась раскрыть хотя бы часть своего главного секрета? Ведь ни с кем не делилась все эти годы!

Заподозрив неладное, взяла одну из бутылок и принюхалась. Так и есть. Помимо запаха алкоголя к нему примешался тонкий, едва уловимый след особой травы, вызывающий доверие и откровенность.

Что ж, теперь ясно. Не сама я решилась на этот подвиг. Вот только не было ни обиды, ни сожаления. Кто бы знал, какое это облегчение — хоть с кем-то поделиться проблемой! И дело даже не в обещании помощи. Банальное участие и поддержка придавали сил.

Через пару минут по комнате ползало уже три вялые мухи. Более-менее приведя спальню в порядок, мы оставили Кати, отправившись к себе. К счастью, наш путь до собственных покоев остался незамеченным.

Скинув с себя безобразно измятое платье, отправилась отмокать в ванную. Когда вышла, закутавшись в широкое полотенце, в спальне меня ждала служанка и пришедший ответ отца. Не удержавшись, тут же открыла, вчитываясь в ровные строки папиной руки.

Дорогая Диль! Твои новости внушили нам огромную радость и надежду. Мы верим, что ты справишься. Помни, что мы всегда готовы прийти на помощь. В свою очередь прилагаю список книг, которым стоит уделить внимание. Некоторые могут оказаться в закрытом доступе.

Мне тоже есть, чем порадовать. В архивах знакомого я нашел способ притупления дара мага. Полностью он его не запечатает, но это даст нам отсрочку.

Что же касается самого отбора… Мы с мамой уже говорили об этом, но она настоятельно просила напомнить: в стремлении помочь Эду не забывай про себя, милая. Если судьба будет благосклонна и при дворе ты встретишь того, кто завладеет твоим сердцем, мы будем только рады!

Эд передает тебе приветы и хвастается, что сумел овладеть заклинанием смерча.

С любовью, папа, лир Шаверион.

Весточка из дома придала новых сил. В прекрасном настроении я отправилась на завтрак. Шла, сияя улыбкой, и появилась в жемчужной столовой, чтоб едва не споткнуться на ровном месте. Нас почтил своей компанией Его Величество.

— Доброе утро, — я все же нашла силы, чтобы произнести первые слова. Кати и Равия встретили понимающими взглядами, пока я занимала свое место.

— Мы хотели предупредить, но не знали как, — тихо шепнула Кати, сидящая справа от меня.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. Ведь правда, ничего?

— Как вам спалось, Дилия? Некоторым девушкам свойственно волнение перед балом, — спросил император.

— К счастью, это не про меня, но благодарю за беспокойство. Смею надеяться, что и ваше утро началось приятно.

— Иначе не может быть, ведь я решил разделить его с вами. Что поделать, но тут я ужасный собственник. Прежде, чем показать своих невест свету, я непременно хочу увидеть вас сам, — от его мягкой улыбки часть девушек безнадежно залилась румянцем. Для меня же все эти слова — не более, чем светская мишура.

— Ваше Величество, — вдруг заговорила до того безучастная к беседе девушка. Она приехала вчера, так что пока я не знала, чего от нее ожидать. — Это правда, что во время отбора выбирается лиа, которой даруется иммунитет ко всем испытаниям? Не смотря на их исход, она не покинет отбор без вашего на то желания?

— Вообще это не придавалось огласке и крайне любопытно, как вы об этом узнали, но обманывать не стану. Это так.

А вот это уже интересно. И опасно. Мне нельзя оставаться во дворце дольше необходимого. Если я вдруг окажусь этой лиа, это станет угрозой. Излишнее внимание императора, его службы безопасности точно обеспечены. А еще я не смогу покинуть отбор, провалив испытание, если ситуация выйдет из-под контроля. Впрочем, шансы не велики. Нас одиннадцать, судьба может быть благосклонна, ведь среди нас есть более достойные.

Беседа за столом продолжилась. Меня она уже не интересовала. Подруг, судя по всему, тоже.

— Я так понимаю, после завтрака ты в библиотеку? — тихо шепнула Равия.

— Не хочу напрасно терять время.

— Мы с Кати поможем в поисках, если позволишь. Обещаем, что все останется в тайне, — я замерла, услышав эти слова. Отложив приборы в сторону, посмотрела на девчонок. О небеса, за что такая щедрость?

— Буду только рада, — выдохнула я, пытаясь удержать лицо.

В итоге, едва дождавшись, когда император покинет столовую, отсчитали с минуту и поспешили удалиться. В библиотеке мы разместились за удаленным столиком, растянув вокруг полог тишины. Если увидят, скажем, что делились секретами.

Я рассказала девочкам про случай на площади, появившиеся печати и слова целителя. Увы, они о подобном тоже не слышали.

— Последствия не заставили себя ждать. Мы посещали знакомых по соседству, нам показывали сад. Хозяева гордились солнечным водопадом, предлагая разгадать его секрет. Это никому не удавалось. Кроме Эда. Когда пятилетний ребенок рассказывает о том, над чем ломали головы магистры, это не может не вызвать удивления.

— Еще бы. Я в свои шесть лет только начинала постигать силу. Ничего, сильнее светлячка, я бы не создала, — усмехнулась Кати.

— Отец заподозрил неладное, нам пришлось обставить это как совпадение. Ребенок просто угадал. Эд тогда обиделся, но спорить не стал. Уже дома мы узнали, что случилось на самом деле.

Рассказывая, я взволнованно сжимала пальцы. Дурная привычка, появившаяся в последнее время. С напряжением справляться все сложнее. Заметив это, Равия ободряюще коснулась моего плеча. Я благодарно улыбнулась и продолжила.

— Эд не угадал. Он увидел. Увидел все скрытые плетения магии, силовые потоки, энергию. То, что способны разглядеть лишь архимаги.

— Невероятно! Подобный дар — огромная сила. Если видеть структуры магии, то ее можно преобразовывать самыми невероятными способами. Это же совершенно иной уровень владения силой! Это… — Кати пришла в восторг от услышанного. Очевидно, сказывалась ее любовь к науке. Наверняка в голове она уже перебирала десятки сфер, где можно применить эти способности.

— Это было бы прекрасно, если бы не одно НО. В комплекте с даром видения идет и возможность