там немерено. Кажется, даже больше, чем вчера. Что ж, оно и не удивительно, ведь сегодня последний день.

Наше подглядывание, конечно, заметили и наградили злыми и завистливыми взглядами. Решив не нарываться, благоразумно удалились в безопасную для нас часть замка.

Мы прошли главные залы дворца, ее галереи и как-то незаметно оказались в той, что посвящена правящей династии. Бесконечные портреты увековечивали членов императорской семьи от самых истоков до наших дней. Так уж вышло, что всех предшественников мы миновали быстро, остановившись в зале нынешних правителей.

— Родители Его Величества, верно? — спросила я, остановившись возле Их Величеств Юлиана и его супруги.

— Оба оставили наш мир, — вздох Катарины скорее вышел из уважения, нежели из-за глубокой скорби.

— Говорят, что лир Юлиан был слаб в военном деле, что и привело в конечном итоге к вторжению, — я удивленно оглянулась, услышав слова Равии. Они звучали крайне опасно для этих стен. Надеюсь, ее никто не слышал.

— Не знаю, что насчет войны, но в экономике он крайне силен. Ряд его реформ упрочил положение империи, что позволило его сыну заняться преобразованием страны после ухода отца.

— Не ожидала от невест таких споров о политике, — рассмеялась Катарина. — Мне интересно, что вы скажете о самом императоре? Ведь все мы здесь ради него? — девушка лукаво улыбнулась.

— Лир Демид весьма привлекателен, — Равия повернулась к портрету нашего правителя, рассматривая лицо мужчины. Ровные, прямы черты, отражающие мужественность, прямой взгляд пронзительных глаз, светлые пряди волос, среди которых венец власти.

Выправка и широкий разворот плеч делали его образ еще сильнее и крепче. Пожалуй, с таким и в бой идти не страшно. Прикроет и защитит от всего. Ясно, почему его так уважают военные.

— Мечтать о подобном мужчине рядом с собой должна каждая, — вздохнула Равия.

— Вот только вдобавок к конкретно этому идет масса обязательств и ответственности. Император не просто привлекательный мужчина. Он монарх, а значит у него есть долг и обязательства. Хотелось бы знать, найдет ли он среди них место любви? — я произнесла это тихо, но от входа раздалось:

— Я приложу к этому все усилия, лиа. Тем более, что мне есть, ради кого стараться, — в зал в сопровождении помощницы распорядительницы вошел император.

Мое лицо тотчас опалило жаром. Ну почему он появился именно на моих словах? Как услышал? И куда мне деться от его обжигающего взгляда? А деться хотелось, особенно после того, как мы только что обсуждали его внешность, а портрет не врал. Даже наоборот. В действительности император оказался еще лучше. Ощущение его магии, грация движений — это завораживало.

— Девушки, вас ждут стилисты в приготовленных покоях. Его Величество вызвался лично помочь в поисках невест, — на помощь, как всегда, пришла лиа Валерия.

— В таком случае, нам стоит поспешить. Благодарим за оказанную честь, — ответила за всех Катарина и первой направилась на выход. Мы гуськом за ней.

До этажа, где размещали всех невест, шли вместе, а там, прежде чем разойтись по комнатам, Катарина успела шепнуть:

— Приходите ко мне к восьми. Помянем жизнь былую, — и заговорщицки подмигнув, первой скользнула за дверь.

Стоило мне появиться в покоях, как угодила в проворные и цепкие руки своего персонального ада. Жасон, мой стилист, сгорал от нетерпения примерить на меня платье для завтрашнего бала.

Вообще, потребовалась бы целая орава портных, чтобы успеть сшить его в столь короткий срок, но здесь помогала особая магия, которую использовали мастера и держали в секрете. Как итог — еще вчера у нас имелся лишь набросок, а сегодня примерка для последней подгонки.

Платье, как и хотел стилист, выглядело легким, несмотря на пышную юбку. Вместо привычного плотного шелка верхние воланы и складки забраны из легкой органзы и тонкого кружева. Цвет топленого молока придавал нежности и мягкости образу.

После примерки пришлось пережить еще и пробную прическу. Тут вариантов предполагалось несколько, так что терпеливо ждала, когда Жасону надоест закручивать мои волосы в немыслимые фигуры, а после позволила нанести макияж для образа.

Пару часов спустя мы расстались, довольные друг другом. Стилист окончательно определился с моим внешним видом на завтра, а я порадовалась, что у меня оставалось чуть больше часа на то, чтобы заглянуть в библиотеку. Сомневаюсь, что посиделки у Катарины закончатся быстро, так что после ужина мне не успеть навестить хранилище знаний.

Я без труда нашла нужный стеллаж, достала новый том и разместилась в одном из кресел так, чтобы иметь возможность наблюдать за проходом. Перед глазами замелькали страницы и тысячи букв на них. Сколько томов я уже пересмотрела за последние годы? Не решусь даже предположить. Для меня это не имело значения. Важна только жизнь брата и его здоровье.

Обратись мы к императору, и нам не откажут в помощи, но это будет лишь в том случае, когда отчаяние возьмет верх и иных вариантов просто не останется. А пока… Искать. Искать, где только можно.

За час я мало что успела прочитать, но пару раз находила упоминания дара, что напоминал нужный. Рискнув, взяла книгу с собой, надеясь продолжить перед сном.

То, как я выбиралась с ней из библиотеки — отдельная история. Тот факт, что том я прикрывала очередным дамским романом, ничуть не успокаивал, потому я дергалась на каждый шорох, опасаясь встретить кого-то из тех, кого мне следует избегать. Императора, то есть, или его главу безопасности.

Правда, увидь меня даже далекий от политики придворный, заподозрил бы неладное, но я ничего не могла с собой поделать, нервы. Надо исправляться. Завтра начнется отбор, и я недолго на нем задержусь, если буду пугаться каждого взгляда императора.

На ужине наши ряды пополнились. Последние прошедшие испытание девушки заняли места за столом. Теперь нас одиннадцать. Нас попросили еще раз представиться, чтобы познакомиться друг с другом. И хорошо, так как я смогла узнать имена лишь некоторых.

— Лиа Халлия, — первой назвалась брюнетка, что и не пыталась скрыть своего высокомерно-небрежного взгляда на остальных.

— Лиа Габриэла, — а вот и первая в списке свиты. Вид у нее довольно яркий и смелый — сочетание лиловых волос и синих ресниц. Впрочем, ей все подойдет. Судя по всему, в ее роду затесались суккубы.

— Лиа Бригитта, — от высокого, немного визгливого голоса следующей я невольно поморщилась.

— Лиа Аделаида, — а вот на этой девушке я решила задержаться. Блондинка, одетая не вызывающе, но тонко подчеркивая свои преимущества, а они были. Скорее всего, дойдет до финала.

Оставшиеся девушки: лиа Кселия, Васса, Тания и Малика — пока интереса не вызывали. Не ясно, что от них ожидать. Пойму после первых