ее на отборе, мы ставим под угрозу других участниц. Халлия будет бороться до последнего. Слишком многое на кону.

— Убирать ее рано. Поставь магов, чтобы присматривали, дай понять, что нам известны ее планы. Если не глупа, будет осторожней. Что на счет девушки, о которой я спрашивал?

— Лиа Дилия? О ней я и сам бы хотел поговорить. Наши враги наверняка осознают, к чему император затеял отбор. Сорвать его проведение будет крайне сложно, но можно лишить смысла, действуя изнутри. Заговорщики попытаются повлиять на исход через какую-либо невесту.

— Одна из них преступница? Это почти невозможно. Все они прошли проверку ментальным артефактом.

— Заметь, ты сам сказал «почти». Да, надежд у претенденток мало, но, поверь, подобрать несколько десятков девушек, которые имеют шансы, и одна из них попадет — все же есть. Или же попытаются завербовать уже после представления. Мы изучаем всех невест, но лиа Дилия вызывает больше вопросов.

— Надеюсь, у тебя весомые причины так считать, ибо она первая, кто привлекла мое внимание. Не хочу думать, что в ней ошибся.

— Они покинули двор несколько лет назад и с тех пор больше не появлялись, игнорируя все приглашения. Жили уединенно и закрыто в имении, сократили штат слуг, почти полностью разорвали связи с соседями.

— Поведение хоть и редкое, но порой случающееся. Возможно, они устали от света, или же дела вынудили перейти к сдержанному образу жизни. Нахождение при дворе требует огромных затрат, — почему я пытался оправдать эту девушку? Не знаю, но что-то проснулось во мне при нашей первой встрече.

Ее взгляд, дрогнувшие руки, такая непривычная, интригующая реакция на меня. Хотелось самому разгадать эту девушку. Вот только император должен помнить о безопасности, и я продолжил слушать Анвара.

— Возможно. Однако вместо того, чтобы поправить дела родовым браком, ее отец отправляет Дилию в академию. Вряд ли из-за сильной любви дочери к магии, так как училась она посредственно. Многие магистры видели в ней хороший потенциал, однако желания его развивать не замечали.

Анвар сделал небольшую паузу, отыскивая какой-то документ, среди кипы файлов. Я же в это время напряженно думал. Ситуация и впрямь странная. Число вопросов к Дилии росло. И все же я не спешил делать выводы.

— Друзей у нее за время учебы тоже не наблюдалось. Вопрос зачем ей это все нужно остается без ответа. Теперь к отбору. На приглашение они ответили почти сразу, лиа отправилась ко двору в самое ближайшее время, учитывая сборы. И вновь вопрос. Если они удалились от светской жизни, то зачем пытаться сделать дочь императрицей?

— Повысить положение, избавиться от долгов, просто выгодно устроиться? Вариантов много. Мало кто отправляется на отбор по любви. Хотя я знаю, что нравлюсь девушкам.

— Тогда она должна с первых дней пытаться привлечь внимание, проявить интерес. Вместо того, чтобы чистить перышки, как прочие твои птички, она пропадает в библиотеке под предлогом любви к романам, но это мы еще проверим. Демид, эта девочка что-то скрывает.

— Пожалуй, ты прав. Однако нельзя забывать еще об одном. Моя способность чувствовать нужную магию. В ней явно есть что-то, что может быть мне интересно.

— Магический кинжал в корсаже, например? — усмехнулся глава безопасности. — Пока он привлекает тебя редкой силой, она ищет момент, когда незаметно его применить.

Шутки у друга всегда своеобразные, но в этот раз язвительные слова могли оказаться правдивыми. Из дара нашей семьи чувствовать потенциал магов секрета не делали.

— Пока выносить обвинения рано. Наблюдай за ней. И поговори с Лерой. Ее дар действует тоньше, чем наши подозрения.

— Раньше ты предпочитал разговаривать с ней сам, весьма ревностно относясь к своему бриллианту, — Анвар подозрительно прищурился, пытаясь разгадать ход моих мыслей. Из жалости решил помочь.

— В последнее время Лера слишком нервничает. Ее может задеть любое слово. Тебе лучше дается удерживать спокойный тон, — пояснил я. Друг понимающе кивнул.

— Что ж, отчеты по другим передам к вечеру, за пару часов до бала. Думаю, ты будешь не против, если я проведу с ними несколько танцев.

— Разумеется. Но учти, через час определится тайная фаворитка, у которой будет иммунитет. Наблюдать за ней в открытую ты не сможешь, чтобы не выдать правды.

***

Час спустя в храме моего рода собирались свидетели. Определить избранную девушку должен родовой кристалл. Наблюдать за церемонией дозволялось лишь приближенным, надежным людям. Брат, действительно решивший участвовать в проведении отбора, Лера, Анвар и я.

Лера с другом ожидали у входа, без члена императорского рода попасть внутрь невозможно, а брат зашел намного раньше, чтобы все подготовить. Кивнул другу, предложил свой локоть Лере, и мы втроем прошли в храм. Родовой кристалл разместили в одном из залов, установив на высокой подставке. Мы разошлись вокруг нее.

— Я уже прочел заклятие, ответ появится с минуты на минуту, — отчитался брат, с интересом вглядываясь в поверхность кристалла.

Пока ждали, в зале появились шепотки. Духи рода пришли, чтобы с нами наблюдать за частью отбора. С теплотой в сердце различил среди них голоса родителей. Хотел узнать, заметил ли их Кол, когда кристалл начал светиться, а над ним собиралось облако. С каждым мгновением все отчетливее проступало изображение девушки, одной из невест.

Еще до того, как черты обрели ясность, я понял, кто это. Все же лица невест я запомнил в деталях. Что ж, выбор кристалла теперь очевиден для всех. Надеюсь, он не нарушит наши планы…

***

— Жасон, ты волшебник!

Я стояла перед зеркалом и не могла оторваться от собственного отражения. Нежное светлое платье придавало легкости моей фигуре. Мягкий макияж делал взгляд свежим, а блестки добавляли сияния. Блестела и специальная пудра для волос.

— Еще бы крылья, и я сказочная нимфа, — добавила, повернувшись боком.

— Крылья у тебя будут, моя дорогая! Крылья молодости и любви! — стилист обошел меня по кругу, поправив неприметные детали. — Помни, моя звездочка, ты обязана сиять. Сиять сильнее с каждым разом, а когда взойдешь на самый верх, твой свет затмит всех.

Жаль, что мои планы отличались от тех, что лелеял мужчина, но расстраивать его не стала. Просто улыбнулась в ответ. В дверь постучали. За мной пришел лакей, чтобы проводить до бального зала.

Нас собирали перед входом, гости уже ждали внутри. Невесты будут входить по очереди, чтобы показать себя свету и поприветствовать императора. Куда идти, где поклониться и где встать нам объяснили заранее, привели в зал и заставили пару раз потренироваться.

Лично я все поняла и с первого, но некоторые лиа от волнения что-нибудь да путали. Учитывая пристальный взгляд лиа Ольде, не удивительно. Я бы