этапов, где каждая сможет себя проявить.

Невесты, что присоединились сегодня, ужин покинули быстро, спеша вернуться к подготовке бала. Да они и пришли-то на него скорее затем, чтобы заявить: «Мы здесь, за императора повоюем!»

Когда лиа нас оставили, разговор за столом сменился на их обсуждение. Весьма тонкое, но задевшее все малейшие промахи, которые те допустили в спешке. Распорядительница при этом хоть и сидела с отстраненным лицом, но внимательно слушала каждое слово, лишь иногда вставляла пару замечаний.

Другое дело лиа Валерия. Девушка пыталась поддерживать разговор, но отвлекалась на собственные мысли. Что-то личное заботило ее куда больше отбора. Вновь встает вопрос: зачем же она здесь?

— Жду вас у себя, — шепотом напомнила Катарина, когда все начали расходиться. — Будет здорово, если прихватите, чем закусить.

Видно, «поминать жизнь былую» будем с шиком и фанфарами. Ну что ж, повод того стоит. Чем бы этот отбор ни закончился, он наверняка изменит мою жизнь.

Глава 4, в которой звучат клятвы и признания

Демид

Уже второй час, как я засел в кабинете с бумагами, требовавшими подписей, но прежде — тщательного изучения и проверки. Иначе с просьбами придворных никак. Особо пронырливые личности считают образом жизни пытаться получить от власти как можно больше лазеек для своих дел.

Обычно эта работа давалась легче, но сейчас мысли сбивал недавный разговор с семьей Яшниковых. Эта пара крайне талантливых магов помимо способностей к магии имела еще одну черту — изрядное упорство. Вот и в этот раз пришлось приложить немало сил, чтобы получить согласие обоих.

Для справедливости замечу, что на этот раз «воевать» пришлось только с Лерой, ее же муж занял нейтральную сторону, но спор все равно вышел жарким. Причина — предложение для Алексея отправиться в граничащую с нами империю, где собирался совет некромантов. На нем представлялись открытия ученых, а также происходил обмен опытом.

Для любого мага это шанс, который упускать нельзя. Лера это прекрасно понимала, сама как-то выпрашивала позволения посетить подобный совет в области менталистики. Вот только сейчас, когда мы объявили ей эту новость, девушка восприняла ее неожиданно.

Вместо радости и благодарности — слезы и не желание, чтобы муж ее оставлял. После долгих попыток узнать причину беспокойства мы не добились ничего, кроме как: «Я не хочу надолго с ним расставаться. Чувствую, что вскоре что-то изменится».

Я всегда доверял ее ощущениям, так как они никогда не обманывали, и даже был склонен уступить, но случайным образом прояснилось, что грядущее вовсе не связано ни с какой угрозой и не таит опасности. Во всяком случае, прямой. В итоге вернулись к тому, с чего начали.

Проспорив около часа, договорились на том, что Алексей все же отправится на совет, но я выдам ему личный портал, если у него исчерпается резерв и сил не хватит на то, чтобы построить свой. Сам же юноша клятвенно обещал появиться по первому же зову супруги.

Когда молодая семья удалилась, в голове царил такой бардак, что заниматься государственными делами просто невозможно. Вот я и сидел, пытаясь вернуть спокойствие и рассудительность, когда дверь без стука распахнулась и вошел мой брат. Сейчас начнется второй акт…

— Не занят? Да даже если и так, отдохнешь. Я ненадолго, — заявил Колиас, усаживаясь в кресло напротив.

— Учитывая, как часто ты рвешься меня увидеть, я весь во внимании. Крайне любопытно, что смогло оторвать тебя от прежних неотложных дел, — удержаться от колкостей не смог. Брат заслужил.

Уж сколько раз я пытался приобщить его к делам империи, но он упрямо уклонялся от всего. Кола интересовали только наука и бесконечные проказы с его подругой лиа Нарелией. Странно, что он без нее появился.

— Не язви, мне есть, чем тебя порадовать. Империя полнится слухами об отборе. Мне, как члену семьи, твоему брату, слухов мало. Я хочу знать всю правду. Более того, хочу за этим наблюдать. Иными словами — я согласен на любую помощь в отборе. На время его проведения я всецело в твоем распоряжении, — брат расплылся в довольной улыбке, заметив удивление на моем лице. Я не ослышался?

— Ты в курсе, что отбор может длиться несколько недель, а то и больше? И что же, на это время ты и Нарелия согласны дать спокойно пожить магистрантам академии? Да и самим преподавателям тоже?

— Насчет Нарелии не беспокойся. Ее здесь не будет. Лишь я. И да, я в курсе, что это может занять временя. Думаю, мне не повредит отдых. Если я хочу получить новую ученую ступень, следует набраться сил.

— Что ж. Неожиданно, но я рад. Я доверяю твоему мнению. Завтра начнется отбор, вечером состоится бал. Буду признателен, если ты поделишься впечатлением от невест, наблюдениями.

— Замечательно. В свою очередь ожидаю, что не буду позорно отчитан за изрядный интерес к девушкам брата, — Кол все же не выдержал и расхохотался. За этим его и застал новый вошедший. На этот раз лир Анвар.

Поняв, что разговор сейчас пойдет более важный, а значит, ему не интересный, Кол поспешил удалиться, оставляя нас вдвоем.

— Поверить не могу. Мой брат решил проявить интерес к жизни двора? — приветствуя друга, я попутно освобождал место на столе, заметив, что он пришел с сейтом и переносным проектором для доклада обстановки.

— Не столь удивительно, если учесть некоторые факты. Например, его подруге отец приказал явиться в имение для заключения помолвки. Оказалось, что у девушки договор, согласно которому отец закрывает глаза на все ее прихоти, в том числе бесконечные дебоши с наследником, взамен она обещает беспрекословно принять кандидатуру мужа, когда придет время. Что ж, время пришло. Лиа Нарелия оказалась послушной дочерью.

— Если я хоть немного знаю Кола, он подобное простить не смог, — я нахмурился. Когда Кол в плохом настроении пытается убедить окружающих в обратном, это не известно, чем кончится. Теперь его желание учувствовать в проведении отбора видится в ином свете.

— Именно так. При дворе он надеется отвлечься и смириться с тем, что о забавах придется забыть. Ну а сейчас о более важном. Я беру вас в документное рабство на ближайшие часы, мой император! — пафосности Анвара позавидовали бы многие актеры. — Мои люди собрали основные сведения по невестам. Их, кстати, одиннадцать. Некоторые заслуживают особого внимания.

— О, да! В этом я уже убедился. Потому начнем мы с лиа Дилии.

— Твоя фаворитка?

— Больше, друг мой! Ты же знаешь, в нашей семье свои таланты. Один из них — умение чувствовать полезный дар в других. Эта лиа что-то скрывает, и я обязательно узнаю, что.

***

В