быстрого темпа, то ли от охвативших чувств. Что все это значит? Неужели… меня влечет к нему? Заставляет откликаться? Притягивает так сильно, что вынуждает позабыть обо всем? Но как?!

В какой-то момент я окончательно утратила связь с реальностью. Весь зал исчез, остались лишь эти внимательные, красивые глаза. И я поняла, что начинаю в них тонуть. Растворяться в ощущениях, в его прикосновениях, обжигающих, как солнце в знойный день, и погружаться в манящую глубину его взгляда.

От неизбежного падения в бездну «император» меня спасло лишь то, что танец завершился. Вернулись шум зала, взгляды гостей, невест.

— Благодарю за танец, — произнес Его Величество и склонился над моей рукой. Он не обязан касаться ее, но предпочел оставить на ладони тепло своих губ.

Керы, как же это все паршиво!

Позабыв обо всем, я стремительно направилась к зоне невест, надеясь там укрыться и перевести дух. Лишь когда добралась и вцепилась в спасительный бокал, обернулась, чтобы оценить происходящее.

Император вернулся на трон, к нему тотчас приблизился лир Кондерс. Остальные невесты танцевали или вели разговор с высокопоставленными лирами. Кати так и вовсе собрала возле себя круг мужчин, причем они столь увлеченно спорили, что я уверена: не на светскую тему.

Равия кружила с молодым лиром. Тот ей неустанно что-то шептал, заставляя то смеяться, то краснеть. Королева нашего отбора вела разговор с министром финансов. Решила завестись связями в свою поддержку? Боюсь, не поможет.

— Позволите составить вам компанию? — я оглянулась. Ко мне подошла лиа Валерия. — Могу уберечь от нескольких приглашений на танец, если хотите. По дороге я заметила уже трех желающих.

— Буду признательна. Чувствую, мне нужно прийти в себя, — кивнула в ответ. О да, крайне нужно в срочном порядке и вне очереди надавать себе подзатыльников и заставить вспомнить об одном таком пунктике. Семилетнем и зеленоглазом, как я. Об Эдгаре.

— Прекрасно вас понимаю, — рассмеялась лиа. — Лир Кондерс умеет выводить из равновесия. Императору же для этого достаточно присутствия поблизости.

— А вы сами? Почему не танцуете? — я хотела перевести тему, чтобы даже не думать о произошедшем. Все это ничего не значит. Не для меня уж точно.

— Предпочитаю присматривать за невестами, чтобы помочь при необходимости. Не все из девушек могут справиться с искушениями двора.

— Я слышала, что вы замужем. Почему ваш спутник не с вами? — спросила скорее, чтобы поддержать разговор, но невольно расстроила лиа.

— Он отбыл в другую империю на совет магов. Но давайте не о грустном. Как вам наш император? Оправдывает ли ожидания?

— Он очень красив и привлекателен. И танцует прекрасно. Большего мне пока не удалось понять, — призналась вполне спокойно. Почему-то с этой лиа я не чувствовала опасности и необходимости контролировать каждое слово.

— Ничего, вам еще представится возможность узнать его лучше. И уже завтра, после первого испытания. Искренне желаю вам удачи.

Глава 6, в которой меня поджидает неожиданная встреча

Демид

— Еще немного, и я буду требовать клятвы, что ты не казнишь лиа, что бы та ни скрывала! — ко мне подошел Анвар, склонившись, чтоб не слышали посторонние.

— С чего такая милость? — я вновь расслабился, а недавно едва держал под контролем эмоции. Танец, превратившийся в провокацию, зацепил меня не меньше, чем девушку. О, этот обескураживающий взгляд из-под густых ресниц… На какой-то миг захотелось плюнуть на приличия и похитить свою же невесту с бала.

— Она меня восхищает! Увиливает в каждой фразе, чтобы говорить правду. И я бы ей верил, не научи отец различать оттенки ощущений, — восторгался друг. Я же причин для радости не увидел. Его слова задели.

Я понимал, что всегда буду под угрозой, но есть те, от кого принять удар особенно болезненно. Если подтвердится факт измены этой лиа, я точно не испытаю удовлетворения.

— И что же тебя останавливает? Сомневаюсь, что робость перед императором, — я с удовольствие заметил, как Анвар скривился.

— Если Твое Величество начнет зазнаваться, я помогу вернуться к реальности. После можешь хоть казнить, хоть в ссылку отправить, но зато у нас будет вменяемый монарх, — уверенности в нем, хоть отбавляй. За то и ценю.

— Что ж, буду знать, что ты не против.

— Сдерживает меня осознание, что ты и сам не пойдешь на такие меры. Я вижу, эта лиа тебя зацепила. Надеюсь, твой интерес к ней поверхностный. Я намерен усложнить игру и, возможно, немного нарушить правила отбора. Уж прости, но безопасность важнее нежных чувств.

— Не перегни палку, — мой голос посуровел. Я представлял, к каким способам прибегает друг. От отца он перенял лучшее. В том числе умение менять маски. В свете он галантный и остроумный ухажер, среди своих людей — непоколебимый воин, а для врагов — их худший кошмар.

— Постараюсь. Я говорил с Лерой, но она ответила, что подробностями поделится лишь с тобой. Она, как и ты, опасается моих мер, потому сперва хочет обсудить детали «с более спокойным и милосердным лиром».

Я улыбнулся, не в силах сдержать эмоции. Несмотря на все попытки, мне не удавалось примирить этих двоих. Ан старательно пытался задеть лиа, она его игнорировала. Пару раз почти дошло до дуэли. Не с ней, конечно, а с Алексеем. Того крайне раздражало подобное отношение к его жене.

Не желая откладывать разговор, я поднялся с трона и вновь направился танцевать.

— Лера, ты позволишь? — в последнее время редко выпадал шанс составить ей пару в танце.

— Если за это на меня обидятся невесты, провал плана станет всецело твоей виной, — предупредила девушка, но согласилась.

— О них я и хотел поговорить.

— Точнее, о Дилии, не так ли? — Лера как всегда проницательна. Правда, она легко чувствовала не только нужных мне людей, но и меня самого.

— Анвар не доверяет ей. Подозревает, что она замешана в заговоре и хочет это проверить. Моя способность находить нужных людей его удерживает от радикальных мер. Дилия обладает чем-то особенным. Как мне разгадать ее?

— Я говорила с ней. Пыталась прочувствовать глубже. Не так уж и сложно, сильных способностей к ментальной магии у нее нет, она стихийница. Я не заметила никакой угрозы для тебя или опасности для империи.

— Но что-то все же не так? — я уцепился за ее формулировки. Я и империя — далеко не все в этом мире.

— Есть что-то, что ее очень беспокоит. Она постоянно в тревоге, волнении. Причем не со времен отбора, намного раньше. Анвару стоит подумать еще раз, прежде чем обвинять лиа во всех грехах.

— Не переживай. Ты знаешь, что он не станет карать без доказательств, — напомнил я.

— Зато неприятностей