— А если я любезно двину тебе в челюсть, это сойдет за разрешение?

Морф смерил его тяжелым немигающим взглядом.

— Ты выбрал не лучшую тактику ведения переговоров. Будь ты более терпеливым и вежливым, я бы может еще пошел на уступки, а так… Ах, чтоб тебя!

Оказывается, пока они разговаривали, возмущенный старец не терял времени зря и вместо серебряной воронки нырнул в белую, что дарила перерождение в новую жизнь.

— Ловите его немедленно! — крикнул Морф помощникам, но было поздно: старец уже растворился в воронке.

Стражи засуетились, перекрывая вход к воронкам, испуганные разгневанным Морфиэлем, который громогласно отчитывал бестолковых охранников.

— Да чтоб я еще хоть раз согласился принять на смену молодых стражей! — распалялся он. — И как теперь прикажете ловить этого негодника? Он же занял чье-то место, а у меня каждая проходка на счету!

Заэль хотел было дать пару советов, но Морф расценил его намерение вмешаться по-своему.

— Заэль, демон тебя раздери! Мне сейчас совсем не до тебя! Бейн, Лейн, — за мной, — махнул он двум громилам, направляясь к белой воронке.

— А как же я? — возмутилась старуха в твидовом костюме, которая стояла следующей в очереди за Аврелием. — Я тут с раннего утра топчусь!

— Закрыты на обед, приходите завтра, — прорычал Морф, ставя табличку "обеденный перерыв" на стол.

— Какой, к драным ангелам, обед поздним вечером? — повысила голос старуха, угрожающе надвигаясь на Морфа. — Я тебе, пернатый, все перья повыщипываю, если ты меня сейчас же на покой не отправишь!

Заэль вздохнул, печально глядя на Морфа, уворачивающегося от ударов тростью, и поспешил покинуть зелёную долину.

Он брел не глядя под ноги, постоянно спотыкаясь, в молчаливой бессильной злобе.

Больно, больно, больно… Как же больно, о святые угодья!

Заэль со всей силы ударил по стволу ближайшего дерева, вымещая на нем свой негатив.

Хотелось кричать. Орать во весь голос, рассказать всему миру о том, как ему плохо. Да почему же так больно, черт возьми!? Сердце разрывалось на части. Да как же так? Как же так могло произойти? Офелии больше нет в этом мире… Да быть такого не может! А что, если это его, Заэля, вина? Ну и как ему теперь с этим жить?

Он ненавидел себя за эти эмоции, но понятия не имел, что с ними делать. Разве что…

Несколько минут спустя он ворвался в увитую цветами беседку.

— Сиэль, мне нужно срочно…

— Активность демонов в двадцатом секторе, — перебил тот, протягивая карточку с координатами. — Что-то странное творится в маруанском лесу, проверь в ближайшее время.

— Ты мой спаситель! — благодарно выдохнул Заэль, готовый расцеловать друга. — Благодарю, малыш!

— Хэй! Какой я тебе малыш? — возмутился Сиэль, смешно вытянув губы.

— Чуть более миниатюрный, чем Натаниэль! — крикнул Заэль через плечо, выбегая из беседки.

Однако далеко убежать не получилось. Почти сразу же он уткнулся в архангела Джоану, чему очень удивился: в последние годы она крайне редко покидала свои покои.

— Тебя-то я и разыскиваю! — радостно всплеснула она руками, улыбаясь белоснежной улыбкой. — Идем со мной, есть к тебе персональное дело.

— Но… Я хотел отправиться в маруанский лес..

— Ну так это же прекрасно! — облегченно выдохнула Джоана. — Именно для этого я тебя и ищу! И все же, удели мне несколько минут.

Заэль пожал плечами, но всё-таки прошел за Джоаной в увитую плющом беседку и устроился напротив нее в мягком кресле. Вопросительно уставился на нее, терпеливо дожидаясь, пока Джоана закончит расправлять белоснежную мантию. Она кокетливо поправила прическу из тугих светлых локонов, тяжело вздохнула и, наконец, приступила к разговору.

— У нас есть подозрение, что в Преисподней появился новый сверхсильный демон.

— Это как?

— Мы не можем его поймать уже который месяц. Не можем даже ауру засечь! Есть только следы его прибывания в разных точках, все последние цепочки указывают на то, что демон засел в маруанском лесу.

— Ну так выкурите его оттуда, делов-то, — зевнул Заэль.

Честно говоря, проблема показалась ему ерундовой.

— Пробовали, — вздохнула Джоана. — Но пока ничего не получилось.

— А что именно пробовали-то? Как насчет магического вихря?

— Демон развернул его почти мгновенно.

— Ведомый огонь?

— Погас, стоило языкам пламени приблизиться к опушке леса.

— Ледяное дыхание? Эффектное заклинание же.

— Обратилось против самих же ангелов. Замерли навечно.

Заэль нахмурился и сел ровнее. Это уже было интереснее. Но что-то тут было не так.

— Ну тогда надо нам с Матариэлем и Натаниэлем туда наведаться. Ударим тремя стихиями с разных сторон, загоним в сонную ловушку и уведем в воронку небытия.

Джоана печально покачала своей очаровательной головкой.

— Я опасаюсь посылать туда Матариэля и Натаниэля… Все наши ангелы, кого туда отсылали, погибли.

— О как, — Заэль почесал подбородок в глубокой задумчивости. — А меня тебе не жалко, значит?

— У тебя есть какой-то природный дар чувствовать эмоциональные волны, благодаря которому ты засекаешь демонов раньше любого из нас. И ты умеешь иногда влиять непосредственно на чужие эмоции. Так может у тебя получится заглушить гнев демона и подобраться к нему поближе? Нам надо узнать, что это за тварь такая. Ее надо найти и обезвредить.

— Может, это какая-то злобная женская особь, у которой ПМС головного мозга? — предположил Заэль, неожиданно развеселившись.

— Мне все равно, пусть даже если это самец, сбежавший от ревнивой самки, — вздохнула Джоана. — Просто сделай это, хорошо? Это твоё персональное задание. Все остальное сейчас неважно, сосредоточь все силы на этом.

— Но мои подопечные…

— Их всех уже распределили временно между другими ангелами. За энергетические браслеты не волнуйся, твой браслет будут заряжать ежедневно.

Заэль присвистнул. Если его временно отлучили от надзора за подопечными, то дело действительно было крайне серьёзным.

— Ладно. Но Натаниэля и Матариэля я все равно с собой возьму.

— Но я же сказала…

— А я сказал, что я их с собой возьму, — твердо произнес Заэль. — Они лучшие ловцы демонов. После меня, конечно. И они могут быть чрезвычайно полезны, если речь идёт о голодном высшем демоне. Хотя бы прикроют мне спину и вовремя дадут знать о надвигающейся угрозе.

На том и порешили.

Путь к маруанскому лесу шел через величественную долину. Чтобы не привлекать лишнее внимание, трое ангелов передвигались пешком, прикрывшись всевозможными маскировочными чарами.