— Мрачновато тут как-то, — пробормотал Матариэль, оглядываясь по сторонам.

— Лес как лес, — фыркнул Заэль. — Идем же.

Он опасался, что в долине будет много мелкой нежити. Это могло сильно задержать и нарушить планы. Но, кажется, сегодня им повезло. Равнина была пуста в этот час, впрочем, очень скоро Заэль пришел к мысли, что это неспроста.

— Не к добру это, — сказал Натаниэль, словно прочтя мысли Заэля. — Здесь подозрительно пусто.

— Лес как лес, говоришь, — протянул Матариэль, испуганно взирая куда-то вперед.

Заэль проследил за его взглядом и заметил странные ледяные статуи на опушке леса. Фигуры зловеще поблескивали в лунном свете, внушая какой-то животный страх.

— Стой, ты куда? А вдруг это опасно?

Заэль лишь отмахнулся и подскочил вплотную к статуям, внимательно изучая мужские силуэты.

— Бедняга Тревор, — сказал он, узнав одного юного ангела.

Он осторожно провел рукой по ледяному изваянию, прислушиваясь к эмоциональным волнам. Тишина. Пустота. Жизни в этих ледяных глыбах более не было.

— Им уже не помочь. Идем же, — позвал Заэль, решительно углубляясь в лес.

— Я туда не пойду, — решительно сказал Натаниэль, не двигаясь с места.

— Как скажешь, — безразлично пожал плечами Заэль. — Когда этот высший демон появится, свистни меня на подмогу. Если, конечно, успеешь.

Натаниэль, рыча от раздражения, все же последовал за коллегами.

— Мне тут не нравится, — бурчал он. — И чем глубже, тем больше не нравится.

— Согласен. Я тоже предпочёл бы изучать сейчас другие глубины.

— Ты про море?

— Я про девушек, — хмыкнул Заэль.

Какое-то время они шли молча, каждый думая о своём. Заэль диву давался, что им еще никто не подвернулся под руку.

Внезапно он остановился как вкопанный, махнув ангелам в предостерегающем жесте.

— Он где-то рядом, — еле слышным шепотом произнес Заэль, но ангелы услышали.

— Ты уверен? — спросил Натаниэль, напряженно вглядываясь в чащу леса. — Я никого не вижу.

— Зато я чувствую.

Сердце Заэля гулко билось о ребра. Он ощущал приближение такой жуткой негативной энергии, что ему стало дурно. Видимо, это отразилось на его лице, так как Натаниэль с Матариэлем встали за его спиной в боевые стойки, готовые в любой момент отразить нападение.

Но вокруг было тихо и пусто. Даже слишком тихо и пусто. Звенящая тишина давила на уши. Этот лес был напрочь лишён нормальных лесных звуков. Ни шелест листвы, ни ночное уханье сов, ни шуршание травы от пробегающих грызунов не беспокоило это место. Абсолютная тишина, подобно вакууму облепила со всех сторон, напрягая до предела.

Что-то было не так. Заэль ощущал какое-то движение тьмы, но не видел его. А может, не туда смотрел?

Взгляд упал на быстро мелькнувшую голубую искорку. Он глянул на землю, усиленно пытаясь разглядеть в сплошной черноте какое-то шевеление. Но вместо ожидаемой фигуры демона увидел тонкие чёрные полоски, медленно ползущие по земле в их сторону, и в ужасе попятился назад.

Это же нити высшего демона альфа-категории! Заэль похолодел. Такими нитями высшие способны были вытянуть всю магию из любого живого существа. А еще душу, телесность, и что там еще могли высосать эти голодные твари? Заэль лишь пару раз видел такие нити, и ему хватило впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

Он щёлкнул пальцами, нашептывая мощные заклинания, но к своему ужасу обнаружил, что они не действуют. У него не получалось быстро заблокировать нити, а других способов защититься в сложившейся ситуации Заэль не знал.

— Бежим! — крикнул он напарникам, и они втроем рванули что есть силы через чащу леса.

Кроны деревьев здесь были слишком густые, и всюду росли колючие кустарники, поэтому взлететь не получалось. Приходилось бежать, бежать без оглядки, пытаясь на ходу сообразить, что можно сделать в сложившейся ситуации.

Заэль пальнул стеной огня в надежде, что яркий свет пламени ненадолго задержит демонические нити. Кто-то преследовал их. Заэль всеми фибрами души ощущал направленную на себя ненависть от неизвестного существа. Чей-то взгляд буквально прожигал спину.

Заэль задержался, чтобы еще раз пальнуть огнем и льдом. Как главный в заданной миссии, он ощущал ответственность за жизни друзей и давал им фору умчать прочь из проклятого леса. Однако сегодня явно был не его день.

Одна демоническая нить незаметно настигла его сбоку и больно вцепилась в лодыжку, намертво пригвоздив к месту. Заэль зашипел от жгучей боли и попробовал порвать нить руками, но в этот момент другая вцепилась в его запястье. В попытке подпалить болезненные жгуты Заэль не уследил за движением клочка тьмы за спиной. Лишь краем глаза засек подозрительное шевеление и почувствовал направленный поток ненависти на себя. Но сделать ничего не успел, так как некто оказался намного проворнее, ударив в спину ровно в точку метки крыльев. Это было ужасно больно, и Заэль понимал, что после такого удара летать он несколько часов еще не сможет.

Кто-то безжалостно впился ногтями в плечи, но повернуться и увидеть лицо нападающего не было возможности. В следующий миг Заэль готов был взвыть от боли, когда голубые нити стали пробираться ему в рот, заползать глубоко внутрь, чтобы достать до истоков волшебства каждого живого существа. Горло словно огнем обожгло, когда сгусток энергии стал двигаться наружу.

Магическая Искра медленно покидала его тело, и Заэль не мог воспрепятствовать ее движению. Голова страшно кружилась, горло горело огнем, спину пронзало острой болью, а ноги и запястье плотно обвили демонические нити, обжигая ледяным холодом и высасывая всю энергию.

Что, и все? Он сейчас уйдет в небытие, вот так быстро и просто?

Заэль чувствовал себя полным идиотом, думая о своей жалкой участи. Он мысленно прощался с жизнью, когда магическая Искра почти выползла наружу. Ее яркий голубой свет немного осветил лицо Заэля, и он услышал вздох удивления за спиной

— Тыыы? — недоверчиво протянул некто. — Ты что, ангел, что ли? И давно ты им стал?

Если бы Заэль был в состоянии, он бы съехидничал, но ни говорить, ни даже думать сил не было никаких. Магическая Искра почему-то замедлила свой ход, а потом и вовсе остановилась, словно в растерянности. О небеса, лучше бы она скорее покинула тело! Настолько болезненным было ее ощущение в горле, что терпеть это было невыносимо.

— Ненавижу, — услышал он яростное шипение над ухом и почувствовал, как острые ногти еще глубже впились в плечи.

— Заэль! — послышались в этот момент голоса рядом. — Заэль!!

Зуд на руках вдруг ослаб, и Заэль рухнул ничком на землю, будучи не в состоянии держать себя в вертикальном положении.

В полуобморочном состоянии он почувствовал, как его подхватывают с двух сторон, тащат прочь из леса и устремляются ввысь. Короткий переход в измерение Поднебесья — и вот он уже лежит на койке в лазарете, а вокруг него кружат лекари, охая и причитая.