прояснился, а пелена гнева сошла с глаз, парни озадаченно поглядели друг на друга, всматриваясь в темноту неосвещенного переулка, затем, поглядев еще внимательнее и убедившись в собственных догадках, расплылись в радостных улыбках.

– Стоп. Рей? – на всякий случай уточнил Мартин, уже уверенный в своей правоте.

– Ник? Чертов Николас Мартин, это ты? – чуть ли не смеясь от радости, воскликнул Эдриан.

– Рей! – уже утвердительно сказал Ник, и парни обменялись рукопожатиями, а затем обнялись, с чувством похлопав друг друга по спине.

– Как же долго мы не виделись! Года три. То я уеду, то ты! Боже, как я рад! Парни, это Николас, мой друг детства. Наши отцы раньше были чуть ли не братья. Сейчас, правда, у них какие-то проблемы, но это не наше дело. Главное, что мой лучший друг Ник тут!

      Качки стали на перебой знакомиться с Николасом, что-то рассказывать и о чем-то расспрашивать. Рей терпеливо выждал, пока каждый вставит свою фразу в адрес Мартина, после чего, заговорил сам:

– Я думал, что ты до сих пор в той странной школе, куда там тебя отправили. Родители забрали?

– Если бы. Я сам уехал. Зачем мне быть там, если мое место здесь?

– Да, Ник, твое место именно здесь, под моим теплым крылышком, – ответил Моррис, шутя. – Без тебя все по-другому. Помнишь, что мы вытворяли вместе?

– Да, отличные были времена.

– Сейчас будет нисколько не хуже, поверь. Добро пожаловать, – улыбнулся Эдриан.

– О, Рей, смотри, кто идет! – крикнул один из толпы качков, а некоторые басисто рассмеялись. Все устремили взгляды на дорогу, которая располагалась недалеко от переулка.

– Да неужели! – усмехнулся Эдриан. – Ник, пошли знакомиться со здешней «элитой».

– Я, так понимаю, под «элитой» ты подразумеваешь совершенно противоположное? – следуя за другом по направлению к тротуару, со смехом в глазах спросил Николас.

      По дороге, беззаботной прогулочной походкой шли Ана и Нетти собственной персоной. Обе давно заметили банду Рея, поэтому, прибегнув к своим хлипким актерским талантам, пытались идти с самими правдоподобными безразличными и гордыми выражениями лица, хотя, на самом деле, девочки кипели от злости и жажды мести. Им, по-большому счету Анабель, хотелось сейчас же подойти к Эдриану и высказать ему в лицо все, что накипело из-за его отвратительного поведения. Но обе держали себя в руках, прекрасно понимая, что, устроив истерику, они только развеселят его и компанию качков. Оставалось, не смотреть в сторону переулка и быстро пройти это ненавистной место, выкинув из головы нахала Морриса.

– Эй, милая! Ты же мне нежности обещала! Куда спешишь? – самодовольно улыбаясь, крикнул Рей Данетт.

– Закрой рот! Зачем ты говоришь то, чего бы не случилось ни при каких обстоятельствах? – остановившись, ответила Нетт, вложив в эту фразу, как можно больше злобы и ненависти, с отчаяньем услышав, как вся компания шумно рассмеялась.

– Ай, ай, ай! Утром ты была куда чувствительней, дорогая Данетт, – цокнув языком, сказал Эдриан и подошел к девочкам в сопровождении Николаса. После чего, он томно вздохнул, показывая, как утром, якобы, стонала Нетт.

– Хватит к ней лезть, Эдриан. Я понимаю, что тебе хочется повысить свою самооценку и показать своей компашке, какой ты «крутой парень», но найди себе более сильную оппонентку, а не такую добрую и ранимую, как Нетти, – резонно сказала Ана с лицом, полным решимости и самообладания. Ни один человек не смог бы унизить такую девушку, чей взгляд уничтожал и испепелял любую попытку посмеяться над ней. Такие, как Анабель Бейкер, лишь пройдя перед парнем, вселяли в него такое уважение к себе, какое не мог вытеснить ни один дурной характер. Конечно, никто из компании не обронил ни смешка после реплики Аны.

– А у меня такое хобби воспитывать в невинных существах стержень, умение ответить таким, как я, – не растерявшись, ответил Рей. Он говорил спокойно, из чего Ана сразу поняла, что он абсолютно серьезен и можно вести с ним нормальный диалог.

– Не тебе ее воспитывать, Моррис. В мире итак слишком мало добра из-за таких, как ты. Не пытайся сделать планету еще хуже.

– А ты мне нравишься, – кивнул Эдриан, мельком взглянув на толпу позади него и на Ника, стоявшего рядом. – Прекрасная девушка, верно, ребята? – те одобрительно заугукали. – Можешь звать меня Рей. Анабель Бейкер, верно?

– Верно, – кивнула Ана и обменялись с Реем рукопожатием.

      Данетт смотрела на эту странную для нее беседу с негодованием. Это что мир? Холодная война? Они сейчас ссорились или знакомились? Почему Анабель так подозрительно смотрит на Морриса? Еще не хватало, чтобы Ана запала на ее заклятого врага. Нетти хотела прервать их диалог, увести Анабель куда подальше и забыть эту сцену, как страшный сон, но что-то заставляло ее молчать. Должно быть, доверие к подруге. Раз Ана, зная, как Моррис с ней поступил, все равно разговаривает с ним, на то есть причина, о которой она, Данетт, скоро узнает.

– Это мой лучший друг Николас Мартин, – представил Ника Эдриан. – Куда ты… – Моррис вздохнул, с великим усилием исправившись, – вы идете? Сегодня в школе дискотека, не хотите, – сказав это слово, Рей акцентировал особое внимание на окончании, – нас сопроводить, юные леди?

– Будет весело. Можете считать, что это подарок мне в честь возвращения на родину, – сказал Мартин, приветливо улыбнувшись. Нетти с радостью заметила, что Ник один нормальный человек из всех, кто стоял рядом (и Ана, конечно). Пусть он один, но он нормальный.

– О, нет, нет! – зашептала на ухо подруге Нетти. – Помнишь, что ты мне обещала? Сегодня классный вечер без Эдриана! Без! Несмотря на то, что Николас внушает куда больше доверия, я не пойду!

– Не думаю, что эта хорошая идея, тем не менее, нам нужно на секунду отлучиться, чтобы взвесить все «За» и «Против», – улыбнулась Анабель и отошла чуть поодаль вместе с подругой.

– Я никуда не пойду с Моррисом! – выпалила Нетт.

– Я знаю, как тебе ненавистен Рей, но подумай, пойдя с ними, мы ничего не потеряем, а я смогу в мягкой и доступной форме объяснить Эдриану, что такое хорошо, что такое плохо. Он уже никаких границ не видит. Орет на всю улицу недвусмысленные фразы. Что подумают прохожие? А что он может выкинуть в другой раз? Если тебе не удается заткнуть его за пояс, это сделаю я. Но, если мы не пойдем сейчас с ними, возможность поговорить с Реем по-человечески будет упущена.

– Думаешь, это нормальная идея? Ничего