Девушка улыбнулась, и Уорвик понял, что она из последних сил сдерживается, чтобы не расхохотаться. Он смотрел на Дорис Норрис, которая прикалывала бедж к розовому жакету, когда его внимание привлекла молодая женщина, показавшаяся в дверях. У нее были светлые вьющиеся волосы, волнами спускавшиеся до талии, и бледное лицо с правильными чертами, на котором застыло несколько озадаченное выражение, словно она спрашивала себя, что же делать дальше. Незнакомка была одета в белое платье с узором из маргариток и серебристые сандалии. Уорвик внимательно наблюдал за ней. Она обвела взглядом холл, покусывая губу белыми зубами, и ему захотелось помочь: взять у нее чемодан, показать, где регистрация. Но писатель победил: Уорвик остался стоять на месте, глядя на девушку.

Такова специфика его профессии – писатель всегда несколько отстранен от происходящего, он лишь слушает и наблюдает. Иногда Уорвику казалось, что он не живет по-настоящему: бурные, интересные события происходят с кем-то другим, а в его мире царит вечное спокойствие. Может быть, Джейн Остин тоже посещали подобные мысли, размышлял он. У нее не было ни мужа, ни детей; может, она чувствовала, что ее призвание – наблюдать за другими людьми? Неужели она была счастлива и довольна своей участью? Читатели любили ее книги и находили в них радость, это несомненно, но делали ли книги счастливой ее саму?

Уорвик покачал головой. Конечно, он приехал пообщаться с поклонниками Джейн Остин, но пока не был готов погрузиться в философские размышления. Ему хотелось развлечься. Увидеть Кэтрин. При мысли о встрече с ней учащенно забилось сердце. Она не знает его в лицо и не подозревает, что он здесь. У него будет время как следует ее рассмотреть и узнать о ней немного больше.

Он улыбнулся. Безусловно, из них двоих у него больше преимуществ.

– У меня, кажется, что-то с колесами, – разнесся по холлу громоподобный голос.

Уорвик заметил женщину, которую можно было сравнить разве что с тараном. Впечатляющих размеров грудь воинственно выдавалась вперед; разгневанное лицо, казалось, высечено из гранита. Она с трудом тащила чемодан, и Уорвик решил быть джентльменом и прийти на помощь. В конце концов, он прибыл на курсы подготовки героев романа.

Поднявшись по ступенькам, Кэтрин отворила двери Перли-холла и заставила себя забыть об эротических романах Лорны Уорвик, поскольку уик-энд обещал сплошную Джейн Остин. Здесь не будет места подражаниям, стилизациям и сиквелам, как бы удачны они ни были. Это Перли-холл, и сюда не допускается никакая другая литература, кроме классики.

Кэтрин невольно загрустила о том, что Лорна не приедет. Она была уверена, что эта встреча доставила бы ей немалое удовольствие. В переписке они так часто обсуждали романы великой писательницы! Кэтрин знала, что присутствие Лорны сделало бы этот уик-энд незабываемым. Они успели бы обсудить множество вещей. И наверное, напоминали бы при этом двух студенток, весело болтающих на последней парте, рассказывающих анекдоты и комментирующих лекции преподавателей.

«Интересно, как она выглядит?» – подумала Кэтрин в просторном холле Перли, но тут же забыла об этом, любуясь величественной лестницей, вдохнула опьяняющий аромат лилий, которые стояли в вазах на каминной полке, словно скульптуры из мрамора. На самом деле Кэтрин было совершенно безразлично, как выглядит Лорна, но все-таки она как-то попыталась найти в Интернете ее фотографию. Однако попадались лишь бесчисленные картинки с обложек романов Лорны Уорвик, изданных на разных языках. Изображения автора не было нигде – даже на ее собственном сайте.

Но это не важно, Лорна все равно не приедет. Осмотревшись в холле, Кэтрин в этом убедилась. Конечно, она никогда прежде не видела Лорну, но, если бы та была здесь, Кэтрин обязательно узнала бы ее. Так узнают старых друзей после долгих лет разлуки.

Направившись к столу регистрации, вокруг которого толпились участники конференции, она услышала знакомый голос и похолодела.

«О нет», – подумала Кэтрин и в ту же минуту увидела перед собой женщину, которую больше всего боялась здесь встретить, – миссис Сомс.

Их пути уже пересекались, и Кэтрин очень хорошо запомнила даму, которая одним своим появлением способна испортить самый замечательный день. Миссис Сомс была из тех людей, кто везде и во всем найдет повод для придирок. Ничто не вызывало у нее одобрения, будь то экскурсия или чашка чая. Миссис Сомс абсолютно ко всему была настроена критически.

Кэтрин постаралась незаметно проскользнуть мимо этой мегеры, которая выкрикивала какие-то указания мужчине, лежавшему под ее чемоданом. Видны были только длинные ноги в коричневых кожаных туфлях, торчавшие с одной стороны, и растрепанные волосы – с другой.

– Что вы там делаете? – рявкнула миссис Сомс. – Вы все испортите!

– Кажется, можно несколько ослабить вот здесь, – произнес мужской голос. – Да, это должно помочь.

Темноволосый мужчина поднялся с пола и выпрямился во весь рост, при этом толкнув чемодан в сторону Кэтрин.

– Ой! – вскрикнула она. – Моя нога!

– Господи, простите, пожалуйста, – повернулся он к Кэтрин. – С вами все в порядке?

– Нет. Вы переехали мне ногу чемоданом, который весит тонны две!

– Прошу прощения, что значит «тонны две»?! – возмутилась было миссис Сомс. – А, это вы, доктор Робертс…

Кэтрин наклонилась и ощупала пострадавшие пальцы.

«Наверняка останутся синяки», – решила она.

– Вам помочь? – спросил ее мужчина, и взгляд его блестящих глаз выражал сочувствие.

– По-моему, вы собрались помогать мне! – перебила его миссис Сомс, решительно выставив вперед челюсть.

– Разумеется, – согласился он и снова обратился к Кэтрин: – Послушайте, мне очень жаль, что так вышло. Если я могу вам чем-то…

– Просто дайте мне пройти, – отрезала Кэтрин и, поморщившись, захромала прочь со своим чемоданом.

Робин, сделав глубокий вдох, подошла к девушке за столом регистрации:

– Здравствуйте. Я приехала на конференцию.

– Как вас зовут?

– Робин. Робин Лав.

– О! Какое необычное имя!

– Да, мне часто говорят, что оно странное, – смущенно улыбнулась Робин.

– Я видела и более странные, – улыбнулась девушка.

«Интересно, какие?» – подумала Робин.

– У вас есть материалы конференции?

– Да, спасибо.

Девушка заглянула в список участников.

– Вы будете жить в Кедровой комнате. Это вверх по лестнице и направо, в конце коридора.

«Кедровая комната», – повторила про себя Робин.

Ей понравилось, как это звучит.

– Марк поможет вам с чемоданом.

Обернувшись, Робин оказалась лицом к лицу с молодым человеком, который забрал у нее багаж.

– Погоди минутку, Марк, – остановила его девушка. – Возьми еще вещи доктора Робертс. Она остановится как раз напротив, в комнате с видом на реку.