– Невероятно! – только и сказал Нордвест. – Ты посрамил нас! Молодец! Ты доказал свою правоту делом. Пойманная рыба рушит все наши теории – мы должны сесть и подумать, откуда в озере эта рыба и что она здесь ест?

Пока учёные, сидя на берегу, рассуждали и строили гипотезы, Киск поймал ещё с десяток рыбин и, свернув удочки, пошёл варить уху.

На следующий день, когда все встали и позавтракали, капитан предложил опасный эксперимент: он вызвался посмотреть, что там, внутри озера. Поскольку других возможностей узнать о реальном состоянии дел не было, то все согласились. Капитан надел портативный акваланг; его привязали за ногу, он осторожно вошёл в воду и нырнул. Поскольку капитан прекрасно плавал, то никто за него не волновался. И правильно, поскольку через десять минут он самостоятельно выбрался на берег и рассказал, что на дне – прямо посреди озера – довольно большое отверстие, куда и уходит вода; а ещё он видел множество разной рыбы, которая тоже выплывает из отверстия и, покрутившись, уплывает обратно.

Нордвест тут же собрал научный совет, чтобы решить, как действовать дальше. Капитан, не участвовавший в научных спорах, пошёл ловить рыбу, а Киск начал готовить обед. Когда он, насвистывая свою любимую песенку, начистил картошки и покрошил лук, с озера раздался крик. Это кричал капитан – у него клюнула рыба, но вытащить её не получалась, и он просил кого-нибудь помочь. Киск тут же побежал помогать. Капитан передал ему удочку, а сам побежал за сачком, чтобы завести его под рыбу сбоку. Внезапно рыба дёрнула с такой силой, что Киск едва не упал. Чтобы не упустить её, он ухватился за удочку как можно крепче. Рыба дёрнула ещё сильнее, Киск не удержался и полетел в воду. Когда участники экспедиции, встревоженные происходящим на берегу, подбежали к воде, Киска там уже не было. Он исчез.

Дело в том, что Киск, пытаясь удержать удочку, сначала присел, чтобы покрепче упереться в землю, и для верности обмотал леску вокруг своего походного ботинка. Тут рыба, выскочив из воды, сделала пируэт, и от этого толчка Киск упал в воду. Рыба была большой и сильной и не собиралась сдаваться – она потащила Киска на дно. Он даже испугаться не успел, как очутился в каменном коридоре, ведущем вниз.

Плавание оказалось недолгим. Буквально через несколько секунд коридор расширился, и рыба с Киском очутились в подземном озере. Киск сразу почувствовал, что стенки коридора исчезли, а рыба перестала метаться. Изогнувшись, он схватил леску и сдёрнул ее с ботинка. Сразу же стало легче, и, сориентировавшись, где верх, а где низ, Киск всплыл.

В темноте Киск видел великолепно; впрочем, это была не чернильная темнота, а сумерки. Он сразу заметил берег и поплыл к нему. На берегу Киск лёг и, закрыв глаза, отдохнул. Нужно было собраться с мыслями. О том, чтобы проплыть вверх по коридору, против течения, не могло быть и речи. Общеизвестно, что множество рыб плывёт на нерест даже против сильного течения многие километры. Но Киск не был рыбой и не мог дышать в воде. Значит, нужно было искать другой выход. Вздохнув, он открыл глаза и начал осматриваться. Берег был пустынным – одни камни; вверху еле-еле просматривался свод пещеры. Раз вода не затопляет пещеру – значит, у неё есть выход, подумал Киск; да и рыбы тут жить не могут.

Киск стал прислушиваться к течению воды и скоро определил место, в котором вода уходит из пещеры. Раз нельзя выбраться вверх – то нужно пытаться плыть вниз. Но расстояние до следующей пещеры, в которой можно надеяться найти воздух, неизвестно. Без акваланга нечего даже пытаться проплыть. Акваланги есть, но только наверху – значит, необходимо попросить послать ему акваланг. Поразмыслив, Киск решил отправить наверх письмо.

Обшарив берег подземного озера, он нашёл несколько старых веток – очевидно, сломанных какой-то бурей и затянутых водоворотом внутрь.

Пошарив в карманах куртки, Киск вытащил полиэтиленовый мешочек с пряностями. Он всегда заворачивал пряности в полиэтилен, чтобы они не отсырели.

– Отлично, – сказал себе Киск, – надую кулёк – и он всплывёт; а чтобы кулёк не порвался, сначала положу его в ботинок, а уже потом надую.

Осталось только написать письмо. Вот с этим было труднее. Клочок бумаги у Киска в кармане нашёлся – на нём был написан один из его рецептов; но ни ручки, ни карандаша не было. Взяв между камней немного грязи, Киск начал растирать её, пока не образовалась чёрная жидкая масса. Заострив зубами найденную веточку, он крупными буквами написал: «акваланг». Положил записку в кулёк, а кулёк поместил в ботинок и тщательно зашнуровал его. Привязав к концам шнурков ботинка все найденные на берегу ветки – для повышения плавучести, – Киск придирчиво осмотрел сделанный им почтовый ботинок. Получилось неплохо! Оставшиеся без кулька пряности были щедро насыпаны во все щели ботинка.

Не откладывая, Киск нырнул в озеро и подплыл к каналу, из которого шла вода. Подтолкнув ботинок вверх, он с тревогой поплыл обратно к берегу.

Ждать пришлось не так уж долго, но Киску показалось, что прошла целая вечность. Наконец послышался шум, и Киск почувствовал волнение воды – это из канала выплыла посылка. Войдя в воду, он нырнул и вытащил на берег тщательно упакованный сверток. К нему была привязана верёвка, но она перетёрлась о камни и оборвалась.

В посылке оказались фонарик с запасными батарейками, портативный акваланг – один из тех, которыми была укомплектована экспедиция, – немного еды, пара новых ботинок, принадлежности для следующего письма, а также письмо от начальника экспедиции. Нордвест писал, что все страшно испугались, думая, что Киск утонул. Хорошо, что он догадался посыпать ботинок пряностями – медведь даже с берега почувствовал их, и они легко обнаружили письмо. Нордвест предлагал надеть акваланг и, держась за верёвку, попробовать выбраться наверх, а если не получится, то они вызовут спасательную экспедицию. Правда, ждать её придётся очень долго. Кроме того, Нордвест сообщал, что погода испортилась и ожидается буря, поэтому нужно спешить.

Решение нужно было принимать быстро. Киск написал ответ, запаковал его в присланный сверху полиэтиленовый кулёк, засунул в свой второй, уже бесполезный ботинок, надул кулёк и зашнуровал его. Теперь, когда веток для дополнительного поплавка не было, Киск использовал присланную сверху прочную пластиковую бутылку. Выпив её содержимое – а это был морс его собственного приготовления, – он плотно завинтил крышку и привязал бутылку шнурками к ботинку.

Запустив второй почтовый ботинок, Киск не спеша вылез на берег. Посидев и отдохнув, он съел все присланные ему продукты, оставив только завёрнутое в полиэтилен печенье, и стал готовить акваланг. «Вот и всё, – решил он, – отступать поздно – только вперёд!».

Осторожно войдя в воду, Киск нырнул и поплыл по уходящему вглубь каналу. Там было темно и почти ничего не видно; несмотря на то, что Киск держал включённый фонарик, угадывались только боковые стенки.

Плавание продолжалось с полчаса. Канал шёл то вниз, то вверх, то начинал вилять, как хвост у собаки. Киск совершенно потерял направление и запутался. Он уже забеспокоился, хватит ли ему воздуха в баллончике акваланга, – но тут канал расширился, и Киска вынесло в очередную пещеру. Эта пещера была просто огромна, и в ней тоже не было полной темноты – скорее рассеянный свет, как поздним вечером. Свет шёл откуда-то сверху.