– Ты единственный из нас, кто общался с ломниками, – что ты думаешь: кто прав?

– Я не столь уж хорошо узнал их, – ответил Киск, – но они показались мне добрыми и отзывчивыми. Мне кажется, что будет лучше, если мы поможем им, а своих врагов они победят сами. Они будут себя за это уважать, а не надеяться, что кто-то снова придёт и одолеет их врагов.

Нордвест предложил проголосовать за оба пути помощи ломникам. Большинство проголосовало за предложение Киска. Против были медведь, капитан и еще пара учёных, которые хотели решить вопрос как можно быстрее.

Назавтра, оставив имущество экспедиции у озера под охраной нескольких человек, все отправились по пути, которым пришёл Киск. По дороге случилось несколько мелких инцидентов: то кто-то пытался их пугать из-за кустов, то на пути расставляли ловушки, а один раз даже прилетела стрела. Но медведь, рыскавший вокруг, разогнал всю живность в округе и громко проревел, что доберётся до каждого, кто им мешает, и он за себя не отвечает.

До пещер дошли к вечеру и разбили рядом лагерь. Киск взялся за ужин и быстро справился с ним. Как он и договаривался с ломниками, те нарвали растущих в округе пахучих кустов и сложили кучкой у входа. Киск положил их в разведённый у входа в пещеру костёр. Сырые ветки дымили, и скоро запах костра разнёсся по всем пещерам.

Ломники пришли в полночь. Их разведчик осторожно выглянул из пещеры и внимательно осмотрел лагерь. Увидев Киска, он приветливо помахал рукой и исчез. Вскоре из пещеры показались трое. Это были вождь ломников и два его помощника. Сначала разговор не клеился, так как ломники стеснялись столь большого количества незнакомцев; но постепенно доброе отношение и бутерброды, которыми их угощал Киск, сделали своё дело, и они стали чувствовать себя уверенно.

Посовещавшись, решили, что капитан и геолог Чанг научат ломников приёмам рукопашного боя, а остальные научат их делать более совершенные орудия труда – железные топоры и лопаты – из руд, которые ломники продают верхним людям. Кроме того, Нордвест взялся провести краткое исследование пещер, чтобы посмотреть, что ещё полезного можно в них найти, а медведь взялся побеседовать с головозубом – о более мирном поведении. Киск же решил обучить одного из помощников вождя кулинарному мастерству. Ломники любили рыбу, которую ловили в подземных озёрах. Но ели её или сырую, или запёченную. Киск научил их коптить и варить рыбу и даже подарил им свою любимую кастрюлю.

Следующая неделя прошла в трудах – все занимались своими делами, и происшествий не было. Но в один из дней, ближе к вечеру, в лесу раскричались птицы – кто-то их явно потревожил. В лагере стали готовиться к встрече незваных гостей. Кто-то встал у костра, взяв в руки горящую ветку, кто-то – ближе к деревьям, чтобы его не сразу заметили, а медведь залёг в кустах – в засаду.

К костру вышло с десяток аборигенов с копьями наперевес. Вид у них был угрожающим. Но, к их удивлению, их не испугались, а попытались начать переговоры. Однако аборигены – а это были беганы – разговаривать не собирались: они привыкли к тому, что все в округе их боялись. Вперёд вышел крепкий и коренастый мужчина – очевидно, главный среди пришедших – и сделал несколько недвусмысленных движений. «Драться хочет», – догадался Нордвест. Навстречу аборигену вышел капитан. Улыбнувшись встревоженному Нордвесту, он сказал вожаку беганов:

– Хочешь драться? Ну давай, только не обижайся!

Все расступились, образовав круг, в центре которого остались двое. Вождь беганов с рёвом бросился на капитана и тут же после подсечки полетел на траву. Вскочив, он снова бросился вперёд – и снова был уложен. Это показалось ему очень обидным. Подскочив к одному из соплеменников, он выхватил у него дубину и, размахивая ею, бросился на капитана.

– Ладно, – тихо сказал тот, – не хочешь честного поединка – придётся тебя проучить!

Поднырнув под руку атакующего, капитан нанёс ему боксёрский удар в челюсть.

– Нокаут, – подытожил Нордвест.

Аборигены начали угрожающе наступать. Но вдруг позади них раздался рык. Обернувшись, они узрели медведя, вид которого не сулил им ничего хорошего. С воплями ужаса беганы разбежались. На поляне остался только лежавший вождь. Через минуту он очнулся и замотал головой.

– Очухался? – радостно сказал Нордвест. – Вот и хорошо, давай поговорим. Но прежде перекуси, что ли.

Подошёл Киск и предложил вождю тарелку с кашей. Тот сначала осторожно попробовал кашу, а потом жадно съел её.

Язык беганов сильно отличался, но понять друг друга они смогли. Вождь хвалил бойца, уложившего его, и предлагал тому перейти в их племя. Ему объяснили, что никто не претендует на их земли, что через несколько дней все уйдут, – это успокоило вождя. Пообещав вернуться, он подхватил свою дубину и ушёл в чащу.

– Мда, – сказал Нордвест, – пошёл колотить своё войско за трусость!

– Не без этого, – согласился капитан.

Все жали капитану руку и спрашивали, где он научился так драться. Тот обещал рассказать за ужином. Между тем настала ночь – время встречи с ломниками…

Прошло ещё две недели. Ломники оказались прилежными учениками. Научившись самостоятельно плавить руду и делать из полученного железа орудия труда, они почувствовали себя сильными. Однако Нордвест одёрнул их и попросил не зазнаваться. Киск научил ломников готовить различные блюда из даров леса – ведь ягод, грибов и орехов вокруг было в изобилии. Капитан же каждый день тренировал ломников, обучая их боксу и борьбе.

Когда пришло время расставаться, все были печальны. Члены экспедиции привязались к ломникам и чувствовали свою ответственность за них. А тем было жалко прощаться с новыми друзьями. Тем не менее вечером был разожжён прощальный костёр и приготовлен дружеский ужин. Когда все расселись возле костра, Нордвест начал свою речь. Но едва он заговорил, как кусты на краю поляны зашевелились, и оттуда показались беганы.

– Ну вот, – огорчился Нордвест, – опять драка будет…

Однако вождь беганов знаками показал, что они хотят присоединиться к ужину и не намерены драться. Нордвест жестами пригласил их к костру и продолжил свою речь. Медведь же тихонько отодвинулся от костра и тихо уполз в кусты. Беганы вели себя прилично и с удовольствием ели всё, что им было предложено. Вернулся медведь; вынырнув из кустов, он подошёл к Нордвесту и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и снова взял слово. Медведь же не спеша подошёл к Киску и начал о чём-то шёпотом совещаться с ним. Пока Нордвест говорил, Киск сложил на поднос всю оставшуюся еду и, достав из аптечки какой-то порошок, обильно всё посыпал. После этого он осторожно зашёл за ближайший куст, где его уже поджидал медведь, и они куда-то ушли.

Прощальный ужин подходил к концу. Почувствовав это, вождь беганов встал и произнёс речь. Начал он с благодарности к пришельцам, которые помогли ему стать ещё крепче. Однако закончил он своё выступление диким воплем, схватившись при этом за копьё. Когда он прекратил вопить, Норвест спросил его: