Доплыв до берега, Киск вылез из воды и решил отдохнуть. Глаза уже привыкли к полумраку, и он всё отчетливо видел. Потом ему показалось, что потянуло дымком. Подземный пожар или рядом жерло вулкана? Поёжившись, он осторожно прошёл вглубь пещеры. Отойдя на порядочное расстояние, Киск увидел… костёр. Вокруг костра кто-то сидел и что-то жарил.

«Вот это да! Да это же подземные обитатели!» – обрадовался Киск, но решил спрятаться и понаблюдать за ними.

Подземные обитатели были странными – именно так и подумал Киск: у них были большие головы с огромными глазами, удлинённые носы, которыми они постоянно водили из стороны в сторону, принюхиваясь, тонкие руки и ноги. Когда Киск приблизился к костру, сидевшие вокруг него вскочили и приняли угрожающий вид. Киск же в ответ улыбнулся и приветливо поздоровался. Нет, конечно, он и не надеялся, что его поймут, но по тону голоса можно было догадаться, что у него самые добрые намерения. Он присел к огню и начал греться. Подземные жители молчали, наблюдая за ним. Потом один из них спросил Киска:

– Ты кто?

«Ура-а! – мысленно закричал Киск. – Они говорят на понятном мне языке!»

Прокашлявшись, он представился:

– Я Киск. Попал к вам совершенно случайно, – и рассказал им свою историю. Выслушав его, ломники – а именно так они назвались – рассказали о себе и своём мире.

Помочь Киску выбраться на поверхность не было проблемой для ломников, но прямо над этим местом обитала стая злых гиен, с которыми лучше было не связываться. Ломники предложили Киску обойти это место и выйти на поверхность чуть дальше, в более безопасном месте. Киск с благодарностью согласился. Ломники угостили его зажаренной на костре рыбой, а Киск их – печеньем, которое ему прислали вместе с аквалангом.

Ломники выходили на поверхность только ночью, и поэтому было решено подождать, пока там, наверху, не начнётся вечер. Подземный мир, со слов ломников, был спокойным, хотя изредка к ним забредали гости сверху. В основном это были разные животные, которые спали в многочисленных пещерах. Иногда звери прорывали столь глубокие норы вниз, что проваливались в пещеры. Изредка через дальние пещеры забредали и люди, но это случалось весьма нечасто.

С людьми общались не все. Только предводитель общины и его помощник торговали с верхними людьми, продавая им самоцветные камни и получая в обмен пшеницу, а также кое-какую еду и материал на одежду. Племя, с которым они торговали, звалось беганы и было воинственным – ломники не советовали с ними связываться.

Внизу, в пещерах обитали и животные. В основном это были ящерицы, но водились и головозубы – довольно страшные и злобные. Ломников было немного, они жили по разным пещерам, в которые через многочисленные ходы сверху всё же проникал свет. Кроме того, некоторые кристаллы, выглядывавшие из стен пещер, светились тусклым светом. У ломников были огромные глаза, и в полутьме они видели лучше Киска.

В беседе время прошло незаметно. Когда ломники поднялись и позвали Киска, он вскочил, удивившись, насколько увлекся разговором. Осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь – нет ли головозуба, – ломники и Киск гуськом пошли по многочисленным ходам к пещере, через которую им предстояло выйти на поверхность земли. «Жаль, что не увидел головозуба, – думал Киск. – Может, он как раз и есть то самое чудовище, которым все пугают друг друга наверху?». И словно в ответ на его мысли ломники замерли и попятились.

– Головозуб, – тихо прошептал один из них.

Сбоку от основного хода было ответвление – узкий лаз, в который они все с трудом втиснулись. Киску так хотелось посмотреть на головозуба, что он остался у самого выхода в основной ход. Ломники встревожились его действиями, но возражать не стали. Головозуб шёл по основному ходу, глухо рыча. Киск осторожно высунул голову и посмотрел… Головозуб был похож на низкорослого быка, только ног у него было явно больше и шкура была покрыта костяными пластинами. Тусклый свет в пещере не позволял рассмотреть его получше, но Киск заметил сверкавшие белизной зубы в приоткрытой пасти. «Действительно головозуб», – подумал он.

В это время ломники взяли Киска за ноги и втянули его назад. Один из них показал на нос.

– А, – понял Киск, – у головозуба отличный нюх.

Все затаились. Головозуб что-то почувствовал и никак не удалялся, а всё ходил и ходил по проходу, принюхиваясь и глухо рыча. Сколько прошло времени, неизвестно, так как Киск задремал. А когда его разбудили и сообщили, что головозуб ушёл, он зевнул и полез вслед за остальными из щели, где они находились, в основной ход.

Путь был нетрудным, но ломники всё время прислушивались и тревожились. Киск недоумевал: чего они боятся? И только пройдя ещё с километр, увидел, что тропинка проходит рядом с жерлом спящего вулкана. Вулкан, как и головозуб, тихо ворчал – было слышно, как внутри него что-то ворочалось и лопалось. «Да, – подумал Киск, – тут и поджариться недолго».

К счастью, больше приключений не было, и скоро они уже шли по широкому ходу. Пещера наконец вышла наверх. Буря уже прошла, дул свежий ветерок и сверкали звёзды. Попрощавшись и договорившись о связи на будущее, Киск пошёл в указанном ломниками направлении.

К лагерю он подошёл к утру. Все спали, кроме капитана, который сидел на берегу озера и не отрываясь смотрел на поверхность воды, боясь упустить очередное письмо от Киска. Улыбнувшись, Киск не стал его тревожить, а сразу прошёл к своей палатке и начал подбирать продукты, чтобы приготовить для всех завтрак. Услышав позвякивание котелков, капитан вскочил и подбежал к костру, а вскоре, почувствовав запах готовившегося кофе, начали выползать из палаток и другие участники экспедиции. Увидев Киска, они были ошарашены и ещё долго не могли ничего сказать. Просто стояли и смотрели на него. Киск же невозмутимо нарезал хлеб, сделал бутерброды, снял кофе с огня и пригласил всех на завтрак.

Когда Киск закончил рассказ о своих приключениях, все загалдели и начали задавать вопросы. Единственным, кто молчал, думая о чём-то своём, был Нордвест. Наконец он встал и поднял руку. Все замолчали, готовые внимательно выслушать, что он скажет.

– Если я правильно понял, – начал Нордвест, – то у ломников весьма непрочное положение. Они торгуют с теми, кто живёт вверху, но боятся их. А те время от времени подстерегают их и уводят в рабство. Кроме того, в пещерах водится головозуб, от которого ломники порядком страдают. Сложная ситуация. Давайте думать, как им можно помочь.

Путешественники зашумели, предлагая способы помощи. По ходу спора все разделились на две примерно одинаковые группы. Одни, с медведем во главе, предлагали пойти к племени, обижавшему ломников, и поговорить с ними, а если те не поймут, то поколотить их – это, по их мнению, должно было показать, какие у ломников есть друзья и защитники. Другая же половина предлагала идти к ломникам и передать им знания, навыки и помочь в развитии. Спор то разгорался, то утихал. Наконец Нордвест вмешался в обсуждение, и, когда все затихли, попросил Киска высказать своё мнение.