Ну что ж, посмотрим!

Улыбаясь своему везению, я нащупала фонарик в правом кармане рюкзака, не глядя, достала его, и подсвечивая путь, сделала первый шаг.

— Ни-че-го! — только услышав, как дрожит мой голос, я поняла, что слишком уж волнуюсь, но останавливаться, а тем более возвращаться мне не позволила бы моя совесть.

Стоя одной ногой на ступени, я посмотрела назад, на площадь. Ну вот же, черту пересекла, и ничего не произошло. Можно идти дальше.

Я спускалась долго, все время поглядывая назад, пока тусклый сумеречный свет снаружи совсем не исчез. Но в ту же секунду и мой фонарь погас, оставляя меня в кромешной тьме.

Сердце больно ударило, а спазм сжал горло.

— Ничего страшного, — бубнила себе под нос, пытаясь успокоиться, — ведь говорили, что техника сбоит.

Машинально я стала ощупывать рюкзак, чтобы найти химические фонарики, и пока дрожащие пальцы доставали тонкую палочку, снова почувствовала чье-то присутствие.

— Все в порядке. Просто темнота. Сейчас…сейчас…Ну же!

Задев пальцами веревку, стягивающую ткань, я услышала, как стеклянные колбы, выпавшие из кармашка, покатились по полу, расцвечивая его разноцветными кислотными каплями. И среди радужного сияния химических элементов, стальной цвет мужских грубых ботинок показался клинком, приставленным к горлу.

Я застыла на месте, боясь пошевелиться. Даже сердце остановилось. Только глаза скользили вверх, по мощным икрам существа, возвышавшегося надо мной. Я чувствовала удушье, потом резкий прохладный ветер, следом жар, и понимала, что передо мной не человек. От присутствия человека не прибивает к полу.

— Войти без приглашения, значит вверить свою судьбу в руки Хранителя Врат… — глубокий, мягкий мужской голос окутал своим теплом, и большая ладонь мягко легла мне на подбородок, приглашая подняться с колен, — перешедшим черту обратной дороги нет… — голос убаюкивал, и сознание спокойно соглашалось с участью стать рабыней, богиней…да кем угодно, только бы слышать это вечно.

Глава 7

Нега мягкой воздушной пеной распространялась по телу, а силы куда-то бесследно исчезали. Чудом я стала на ноги, упираясь полупьяным взглядом в металлический щит. Он был пластичным настолько, что копировал человеческий торс.

— Вот это технологии! — промычала я, потянувшись к идеально гладкой, отполированной поверхности, отражающей тусклый свет химических «сверчков», — снаружи это выглядело как камень.

От чего-то во мне возникла твердая уверенность, что я наткнулась на ту самую скульптуру Хранителя, что стояла на площади. Она ведь опускалась вниз? Опускалась. Выходит, это она и есть.

— Тепло, — изумилась я, проводя по точеным мышцам скульптуры.

— Ты смешная… — раздалось сверху, обдавая неторопливым потоком воздуха мои волосы, — тебе не страшно?

— Ты умеешь говорить? В смысле, вступаешь в диалог, или используешь только заранее заготовленные фразы?

Некто снова весело хмыкнул, а я подняла голову, чтобы видеть лицо скульптуры. Но она оказалась настолько высокой, что свет разбросанных по полу химических капель, не добивал до ее головы.

— Я умею говорить… — от медленной речи меня снова повело, — у меня есть разум.

Почему-то в голосе этой доисторической скульптуры я слышала насмешку. Будто я задавала настолько глупые вопросы, что ей было лень отвечать.

Рука, замершая на моем подбородке, немного сжала пальцы, как бы ощупывая, а после погладила мое лицо и нырнула в волосы на затылке.

— Ты не боишься… — констатировала статуя, уже поглаживая мои ключицы. Странный способ сканирования.

Ну нет, Малена! Так не пойдет. Ты точно чего-то надышалась, вот и разговариваешь с камнями. Надо срочно на выход, и без маски сюда больше не входить.

— Угу! — подтвердила вслух свои мысли, и развернувшись в обратную сторону, нащупывая ногой ступени, пошла вверх, — кошмар какой! — я возмущенно махала руками, разгоняя ядовитый воздух, — надеюсь, Битхен укомплектовал мой рюкзак маской и кислородом.

— Воздух чист от вредоносных телу землянина примесей. Уровень кислорода в норме.

— Благодарю! Лучше завтра приду, — скептически хмыкнула я и продолжила подниматься на ощупь, — надо же, ну не статуя, а целая климатическая станция. И голос как подобрали! Боже! Одиноким дамочкам на ночь эротические романы озвучивать.

Смех снизу волнами потек прямо на меня, окружая со всех сторон.

— Тебе запрещено покидать это место, — непонятно откуда возникшее передо мной препятствие снова заговорило.

— С чего бы это? — я попыталась отодвинуть его в сторону, но так и не сумев, решила, что обойду сама.

— Теперь ты принадлежишь Хранителю, — донеслось мне в спину, и надоедливая скульптура ловко ухватила меня за талию, отрывая от пола.

— Рабовладельческий строй отменили, дорогая статуя. Знаешь какой год на дворе?

Я задрыгала ногами в воздухе, пытаясь отбиться увесистым рюкзаком, который тут же выронила. Меня резко подкинуло в воздухе, повернуло лицом к статуе, а потом яркий свет ударил по глазам.

Я вжала голову в плечи, и когда резь прошла, медленно подняла веки. Прозрачные сферы, похожие на мыльные пузыри излучали свет, освещая мощную фигуру, закованную в темный металл. Тот, кто стоял передо мной был похож на робота у блокпоста, только в несколько раз больше. Я висела в воздухе, и моя талия легко помещалась в руках этого монстра без лица.

Ужас сковал меня настолько, что я не могла даже моргнуть. Не это я ожидала увидеть в древнем городе. Все, что угодно, только не это! Да и мой мозг категорически отказывался давать увиденному название. Потому что это было не-ре-а-ль-ным!

С глухим щелчком, металл в районе плеча статуи в секунду посветлел, и новый, белоснежный цвет волной разошелся по остальным частям тела. Не успела я подумать, что светлый робот уже не так страшен, а может, и не настолько опасен, как и белый стал исчезать, открывая мне…ЧЕЛОВЕКА?

Меня, с отвисшей челюстью и вытаращенными глазами, он поставил на ступени, оставляя между нами совсем немного пространства. Теперь я чувствовала его настоящее тепло и видела, как движется грудная клетка, что не оставляло сомнений. Это не скульптура.

— Добро пожаловать на мою территорию, — уверенным тоном хозяина сказал он, и я осмелилась посмотреть в его лицо.

Крупные черты, резкие, даже жесткие смягчали густая щетина и волосы, короткими легкими волнами обрамляющие лицо. Глаза светились теплым ореховым цветом, и морщинки в уголках выдавали в нем действительно живого человека. Прямой нос, идеальной формы полные губы, чуть сжатые, напряженные, широкая шея с родинкой сбоку, и пульсирующая венка у яремной впадинки.

Этот мужчина стоял на две ступени ниже, но все равно я едва доставала кончика его носа. А плечи были настолько широкими, что за ним могли спрятаться целых три таких же как я.

Я, наконец, смогла сделать вдох, и мозг судорожно завибрировал, пытаясь сообразить, что же на самом деле произошло. Сначала я