и подкрался к кухонным дверям. Антон наклонился и заглянул в просвет между ними. Никого не видно. Зашуршал пакет. Антон распахнул дверь и заметил длинные голые уши, что скрылись за шкафчиками.

– Всем стоять! Работает Антон, – мальчишка заскочил на скользкую плитку пола, нога поехала, и он упал, уткнувшись лицом в дверь холодильника.

Встал, сложил руки за спиной и начал проверять шкафчики. С одного боку заглянет – противень, с другого – провода, станет на четвереньки – комки пыли, на столешницу голову положит – кусочек засохшего хлеба и плинтус. Куда же подевались эти ушастые духи? Может, они то видимы, то нет?

Вон-вон! Из-за мусорного ведра выглядывало нечто зеленое, похожее на блестящее платьице. Антон подскочил, дернул, а это, а это… подарочный пакет.

– Следы замели, – Антон нахмурился и оттянул подтяжки, – Зна-а-айте, все равно найду!

И тут учуял запах жареной утки. В животе снова заурчало, и Антон сглотнул. Рядом с печкой на деревянной доске стояла закрытая кастрюля. Раз воришки любят поесть, нужна подсадная утка (она же приманка), как в папиных сериалах. Антон ухмыльнулся и захихикал.

Поднял крышку, оторвал теплую ножку утки, положил на блюдце и вернулся в комнату. Вот поймает духа праздника и в ящике с паровозиком да полицейской машинкой поселит, если они ему так полюбились.

Антон поставил лакомство на подоконник, рядом с громадным роботом. Наиграно зевнул, потер глаза и побрел к дивану. Забрался под одеяло, накрылся с головой и стал подсматривать через дырочку.

Дверь скрипнула. Приоткрылась. Кто-то ступал мягко, практически бесшумно. Антон уже приготовился выскочить и схватить воришек, но лучше их поймать на горяченьком. Бухнул стул, и с грохотом завалился робот. Распахнулась дверь детской.

– Антон, ты еще и утиную ножку без спроса оторвал?! Трудно было ужина дожда… – мама запнулась на полуслове, икнула и подскочила к подоконнику. – Белый проказник! Откуда ты взялся?

– Мамочка, видишь, не я съел оливье. А он, вот он, – Антон тыкал на кота пальцем. – Когда мы с тобой вернулись с улицы, в коридоре мимо меня проскочило что-то мягкое. Оказывается, это был кот. Круто конечно, но я так ждал духов праздника!

Мама подняла обжору за шкирку и вышла, а Антон поспешил за ней. Вдруг выгонит? Такого белого, пушистого, с маленькой кляксой на боку. Это же он ловил снежинки на остановке. Точно Снежок!

Мама отнесла кота на кухню и выставила за дверь лоджии. Снежок проскочил мимо пластикового стола, пуфов и запрыгнул в шкаф со старыми вещами.

– Так, обжора, посиди здесь, пока я продукты от тебя спрячу. Ты уже на год вперед наелся! – мама повернула ручку и продолжила: – А ты, сынок, настоящий сыщик. Извини, что поругала. Но убрать все-таки нужно.

Антон прижался к балконной двери. У Снежка маленькие волосатые уши, а на кухне за шкафом исчезли лысые и длинные. Может Антону показалось? И это все-таки был кот.

Проиграла звенящая мелодия, которую Антон слышал в автобусе. Он подскочил к комнате родителей. Замер.

«Если после звона бубенчиков к вам пробрался дух праздника и съел все ваше оливье, а колбаса в холодильнике закончилась – приходите к нам и покупайте еще! По скидке. Колбаса «Вкусняшка» – нескончаемые запасы!»

Это всего лишь реклама колбасы. Он побрел в комнату, расставил игрушки по местам. Пришел папа. Мама включила новогоднюю музыку, и по дому промчались «три белых коня». Антон, цокая тапочками, прискакал на кухню и взглянул в окно лоджии. Над ним уже висели разноцветные шарики гирлянды. Снежок переминался с лапы на лапу на мамином дырявом пальто, будто взбивал перину. Наконец, свернулся клубочком и уснул.

Антон пошагал обратно. В родительской комнате по телевизору воскликнул полицейский – «Берем его!» – и гулко задышал, догоняя беглеца. Тут же в коридоре послышался грохот. Антон обернулся. На полу лежал черный зонтик. Звяк-звяк-звяк. Духи праздника? Все-таки дома бродит не только кот! Надо продолжать поиски.

– Следуй за звяканьем! – пробубнил Антон.

Притих и приложил ладонь к уху. Из корзины с игрушками доносилось «звяк-звяк». Змейка застегнута, неужто изнутри закрыли?! Значит, духам праздника не сбежать.

Антон скрылся за кроватью и пошел на присядках. Шаг за шагом звяканье нарастало. Как же выглядят духи праздника? Раз поместились в корзинку, значит, маленькие. Их-то длинные уши Антон и видел. Теперь он знал наверняка! Звенят – значит, у них есть колокольчики или бубенчики. Этот звук он сегодня и слышал на улице. Хм.

Корзинка вздрогнула. Антон навис над ней. Рывком расстегнул змейку, перевернул корзину и принялся все вытряхивать. На пол посыпались: мячи, детали конструктора, фигурки деревьев, цветов и две маленькие собачки с длинными голыми ушами и бубенчиками под шерсткой.

– У меня таких не было!

Прикоснулся к одной – шерстка вьющаяся, теплая, мягкая и возле мордочки перепачкана чем-то белым и жирным. Точно майонезом! Другую погладил по прилизанной прямой шерсти и почесал под шейкой. Звяк-звяк. Она вздрогнула.

– Ах вы воришки, – Антон переводил взгляд с гладкой шерсти на кудрявую. – Какой вы породы, собачки?

– Не собачки мы, – пропищала кудрявая, встав на задние лапы. – Эльфийки новогодние.

– Эльфийки?! – Антон раскрыл рот и приложил ладонь к щеке, спрятав веснушки. – Вы существуете?

– Конечно, – гладкошерстная эльфийка тоже подскочила на задние лапы. – Ты был чуточку прав. Мы, конечно, не духи праздника, но создаем праздничное настроение.

Они в унисон позвенели бубенчиками.

– Вот это да! Побегу маме расскажу.

– Антон, подожди, сначала я тебе кое-что поведаю. Помнится, на Новый год ты кота просил. Так это мы Снежка к тебе в дом и привели, но от дедушки отстали, заблудились и проголодались. Учуяли запах вашего оливье, заскочили через форточку. Извини, что подставили, слышали, как мама тебя ругала. Хотели к дедушке вернуться и попросить нового оливье наколдовать, но все окна уже позакрывали. Он тогда по двору бегал, а теперь ушел. Мы не знаем, что делать, нам нужна твоя помощь, – кудрявая эльфийка присела, и ее коротенькие лапки исчезли за юбкой, а на глазах выступили слезы.

– Я знаю, что делать! Мама поможет найти вашего дедушку. Это тот, в пуховике со снежинками?

Эльфийки закивали, а Антон рванул в коридор. На кухне снова стучал нож, а мама напевала: «Эх, три белых коня – декабрь, январь и февраль…» За окном включились фонари, и теплый свет позолотил снежинки.

– Мамочка, пойдем я тебе кое-что покажу, – Антон потянул ее за фартук, из-под которого выглядывал синий подол платья.

– Антон, надо салат доделать и с котом что-то решить.

– Мамуля, пойдем, пожалуйста, а я тебе потом помогу, – Антон улыбнулся и взял ее за руку.

Мама вздохнула, но пошла. В комнате