–Дайн на восток. Там находится старая крепость,– сообщил мужчина, и путники тут же отправились туда.

Рассвет только наступал, и солнце медленно вставало над горизонтом, освещая дорогу. Как и сообщили жители, через двести тайтов[10] друзья увидели черный силуэт каменной крепости, возвышающейся на склоне холма. И, к ужасу Миры, над крепостью клубился дым.

–Пожар в заброшенном каменном здании?!– удивилась она.

–Ученые наверняка привезли с собой оборудование,– предположил Хиро.

–Если оборудование находилось близко к эпицентру активации устройства, то это, естественно, вызвало сбой и последующий пожар. Нужно поторопиться, если мы хотим помочь им,– продолжил его мысль Джек.

Почти тут же путники услышали позади ржание лошадей и повернули головы. Правда, вампир чуть не лишился своей, благо эльф оттолкнул его от летящего к нему меча.

–Стоять!

Сзади на трех лошадях скакали мужчины в черных плащах и с черными масками, закрывающими лица. Один из них держал в руках духовный меч, которым только что пытался напасть на Джека.

–Вампирам стоит знать, что будет, если они попробуют напасть на людей!– крикнул один из них.

–Да кто тут вообще первый напал, ребятки?!– возмутился тот, снова ловко изворачиваясь от последующей атаки.– Я-то вас не трогаю! И вообще, вы кто такие будете?!

–Господа, не трогайте моего друга, он не собирается нападать на людей. Мы идем помочь тем, кто в крепости!– вмешался Хиро, быстро призывая свой меч и блокируя атаку человека.

Мужчины в черном удивленно переглянулись.

–Вампир? Помочь?

–Но он же не один! Господин Хиро – эльф, а я обливи! Мы обычные путники, оказавшиеся рядом!– возмутилась Миранна.

Тут же все почувствовали сильную дрожь под ногами – кажется, началась новая волна землетрясения.

–Что, черт возьми, там происходит?!– начал ругаться Джек, снова поворачиваясь в сторону крепости.– Что там такого нашли люди, что активировалось устройство усиления магии?!

–Капитан, у нас нет времени разбираться с этими путниками. Командир уже там, и ему нужна наша помощь!– произнес другой мужчина.

–Позвольте нам отправиться с вами. Мы можем оказать поддержку,– поклонился эльф.– В деревне неподалеку один мужчина очень помог нам, разрешив переночевать в его доме, и сейчас он находится в крепости.

Мужчины в черном снова переглянулись. Кажется, у них не было ни времени на споры, ни причин отказываться.

–Только если этот вампир попробует напасть, я ему тут же брюхо вспорю!– ответил тот, что ехал на коне справа.

–Да на кой ты мне сдался?! Я, между прочим, вегетарианец!– надул губы вампир, залезая к нему за спину. Мира и Хиро также расселись по коням, и мужчины тут же дернули поводья, продолжая путь к крепости.

–И все же, молодой господин, что случилось в крепости и кто вы?– спросил эльф.

–Мы из отряда быстрого реагирования под командованием столичного штаба,– ответил ему юноша.– Я заместитель командира отряда Хигая Казуха.

–Это тот самый отряд, который напрямую подчиняется Амире?– удивленно спросила Мира. Джек лишь нахмурился.

–Я не чувствую вампиров поблизости. Так зачем вы прибыли сюда?

–Вчера ночью госпожа Амира приказала выдвинуться на выручку нашим, так как ей было видение о каком-то существе первого ранга. Возможно, именно оно использует усилитель магии. Наш отряд разделился по дороге, мы прибыли только сейчас. Но ситуация в старой крепости очень серьезная.

–Существо первого ранга? Но какое существо могло активировать устройство, сделанное из себе подобных?!– ошеломленно спросила обливи.

–Вполне вероятно, что это мог быть какой-нибудь оборотень третьего ранга,– предположил Джек.

–Почему именно оборотень?– спросил мужчина, сидящий перед вампиром.

–Сразу видно, молодые, мало что знают… Ну, давай размышлять логически. В древнем лесу нет существ первого ранга, так? Самое большое – циклоп, но он приписан ко второму. Элементальные звери не водятся в Кассандрике, обливийские фамильяры не могут активировать устройство без приказа хозяина, а ваша Амира явно указала, что существо действует одно и оно первого ранга. Феи и пикси мелковаты, чтобы в одиночку управлять им, а вампира я бы уже давно почуял, да и ваша Амира сказала бы, если бы это был вампир. Ну и остается только оборотень.

–Довольно логичное предположение. Но что оборотень забыл на самом юге республики людей?– спросил Хиро.

–Очевидно, что он либо отшельник, как я, либо изгнанник, как ты, либо путешественник, как наша маленькая принцесса. Возможен еще четвертый вариант – он прислан сюда специально. Но почему именно сюда, на самый край страны, с какой целью, ведь люди и оборотни состоят в мирных отношениях, и чего он добивается, используя запрещенную технологию?

–Твои речи разумны. Но сейчас мы не получим ответа. Пока наш командир там, злоумышленник не сбежит, но все же гражданские находятся в опасности,– заговорил Казуха.– Приготовить ускоритель!

–Есть!

Почти тут же за спинами путников что-то засветилось, и скорость лошадей заметно выросла.

–Магия ускорения? А вы, ребятки, мощнее, чем кажетесь на первый взгляд,– усмехнулся вампир.

Он явно задел этим высказыванием юношу, сидящего спереди, потому что тот немного подался назад, заставляя Джека чуть ли не упасть с лошади.

–Лейтенант, что за поведение?! Не обращай внимания на слова этого вампира!– строго сказал капитан, и юноша вздрогнул и все же наклонился вперед, громко цыкая.

–Джек,– хмуро сказал Хиро, и вампир усмехнулся.

–Ну простите-простите, я обычный вампир, который много лет жил в лесу, мне неизвестно, на что люди способны в нынешнее время.

* * *

Наконец крепость была прямо перед ними. И на подъездах к ней творился полный хаос. Солдаты пытались тушить пожар и параллельно защищали ученых от нападающих существ низкого ранга, которые летали вокруг, подкрепленные усилением устройства.

–Чертовы пикси!– выругался один из солдат, быстро слезая с коня. Мира подняла в воздух реликварий и одним движением создала вихрь, перенесший надоедливых маленьких крылатых созданий подальше от людей.

–Мира, не позволяй вихрю подлететь близко к огню!– скомандовал Хиро и быстро вытащил из-за спины огромный меч.

–Ты серьезно собираешься его использовать?– поднял бровь Джек.

–Вариантов у нас нет. Иди с солдатами и поищи Нань Ли, а я помогу потушить пожар.

–Эх, видел бы святой рыцарь Дэмиан, что делают с его мечом… ладно… Эй, капитан Хигая! Как будем действовать?!