– Я попросту обязан провести вас до ваших комнат.

– Буду благодарна, – выплюнула я, с трудом удержавшись от закатывания глаз.

Внутри все клокотало от гнева. Не будь его рядом, я бы уже открыла портал и в мгновение ока оказалась в своей спальне. Сбросила мокрую одежду, забралась в горячую ванну… Но пришлось довольствоваться обществом мужчины, который, по сути, и был главным источником моих неприятностей.

Выдохнув, я заставила себя благодарно улыбнуться, приняла локоть первого советника и, гордо вскинув подбородок, направилась за ним.

Попадающиеся нам по пути слуги провожали нас удивленными взглядами. Само собой, шептаться за спиной никто не осмеливался, однако же я не сомневалась, что едва лорд Мортен скроется из виду, как они кинутся наперебой обсуждать, почему же главная фрейлина королевы и брат императора сейчас выглядят именно так. Не новая ли это мода?

– Благодарю вас за компанию и тренировку, лорд Уейт, – вежливо произнесла я, когда мы приблизились к нашим с Реджиной покоям.

Первый советник поморщился, но кивнул:

– И вам больше спасибо, леди Мария. Надеюсь, что после этого пренеприятного происшествия вы не затаите на меня обиду.

Он чинно поцеловал кончики моих озябших пальцев и удалился. А я поймала на себе удивленные взгляды от стражи, поджала губы и поспешила внутрь, чтобы принять горячую ванну.

Не хватало еще простуду подхватить из-за этого незапланированного купания и расхаживания в мокрой одежде!

Не прошло и часа, как я, полностью согревшись и переодевшись в сухое платье, уже сидела с Реджиной за столом перед шахматной доской и гипнотизировала взглядом вражескую ладью.

– Шах, – проговорила я, двигая коня.

– Есть такое, – не стала спорить сестра, но не спешила делать следующий ход. Подняла на меня взгляд и улыбнулась. – Что там с первым советником? Слышала, вы сегодня провели вместе время. И довольно занимательно, весь замок гудит.

Я тихо фыркнула в ответ и откинулась на спинку кресла:

– Это все глупости.

– Да как сказать! – сестра изогнула бровь. – Первый советник явно тобой заинтересовался. Этим стоило бы воспользоваться.

Я качнула головой:

– Сильно сомневаюсь, что он решит делиться со мной планами.

– Не так прямо, Мария, – улыбнулась Реджина. – Он же мужчина! А ты незамужняя красивая девушка. Уверена, ты сможешь найти к нему подход.

Я даже ушам не поверила. Удивленно посмотрела на Реджину и моргнула, надеясь, что мне все это почудилось.

– На что ты намекаешь?

– А я разве не прямо говорю? – хмыкнула королева.

– Ты что же это, – процедила я, прищуриваясь, – хочешь подложить меня под первого советника?!

– Ну ты же сделала это с Асией! – пожала плечами Реджина.

Что?!

Злость и обида резанули по сердцу острым клинком. Я вскочила на ноги.

– Надеюсь, ты шутишь!

– Я? Нет, – слишком уж спокойно проговорила сестра. – Нам нужны сведения. И, к слову…

Она вернулась к игре и уничтожила коня, тем самым убирая опасность от короля.

– К слову? – ярость уже растекалась по венам вместе с магией.

– Центральная фигура только одна, Мария. – Реджина подняла на меня глаза, не убирая руки от своего короля. – И защищать ее нужно любой ценой. Разве не это ты мне обещала еще дома? Ты хотела жертвовать собой, так жертвуй.

В первую секунду я решила, что попросту ослышалась. Что вовсе не сестра сказала это. Не она. А когда осознание обрушилось на меня ледяной лавиной, я не выдержала.

Магия сорвалась с пальцев и перекинулась на столик. Шахматные фигуры разлетелись черно-белыми ошметками по полу. А чары покалывали кончики пальцев, заставляя вздрагивать и тяжело дышать.

Реджина степенно поднялась со своего места, прожигая меня злым взглядом.

– Мария, это не предложение, это приказ.

– Приказ? – выдохнула я. – Знаешь, куда можешь такие приказы засунуть, сестричка?!

– Как ты разговариваешь со своей королевой?! Я для тебя в первую очередь именно королева, а не сестра.

Эти слова ударили под дых, к глазам подступили слезы.

– Ах, так?! Хорошо, я это запомню!

Реджина открыла было рот, чтобы еще чем-то меня ужалить, но в дверь настойчиво постучали. Мы вздрогнули одновременно, будто кто-то застукал двух Арко за чем-то непристойным.

– Да! – первой опомнилась королева.

– Ваше величество! – на пороге возникла Вивьен. – Прибыли портные и модистки, пора подбирать фасон свадебного платья. И его императорское величество приглашает вас сегодня вечером на аудиенцию.

– Если сейчас мы займемся платьем, то до ужина я к его величеству точно не успею, – невозмутимо отозвалась сестра, будто никакой ссоры и не было.

– Его величество передал, что вы можете приходить в любое время. Он будет вас сегодня ждать даже после ужина.

– Я оставлю вас, ваше величество, – проговорила я, когда фрейлина замолчала. Поклонилась сестре, чего никогда не делала при личном общении, быстро развернулась и вылетела за дверь.

Горечь и обида все еще жгли грудь. Но я старалась не поддаваться. Закрылась в комнате и рухнула на подушки. Старалась дышать ровно и медленно. Но давалось это с трудом. В голове все еще звучали слова Реджины, которые я бы предпочла забыть навсегда.

Вскоре ко мне заглянула служанка и сообщила, что ее величество сейчас выбирает ткани для свадебного платья и желает моего присутствия. Как бы мне ни хотелось сослаться на головную боль и усталость, пришлось пойти.

За окнами уже начало темнеть, когда портнихи и модистки покинули королевские покои. Они получили свое задание и обещали выполнить заказ в самое ближайшее время.

Я не проронила почти не слова, говорила, лишь когда кто-то обращался ко мне напрямую. Шелка и парча интересовали меня меньше всего, смотреть на сестру было физически больно. А потому, когда Асия, Вивьен и Тина начали собирать свою королеву на аудиенцию к королю, я все же сослалась на плохое самочувствие и ушла.

Лежа на своей кровати, я слышала, как Реджина покинула комнаты, и это не давало мне покоя. Я ворочалась на подушках и кусала губы. Злость на сестру смешивались с переживаниями. Что хочет от нее Локкен в столь поздний час? Что настолько важное ему приспичило обсуждать на ночь глядя?

Я ждала возвращения Реджины до полуночи, в окно уже заглядывал тонкий серебристый месяц, а сестры все еще не было.

В какой-то момент я задремала, но в полусне продолжала жадно прислушиваться к шагам в гостиной… Однако в покоях царила полная тишина.

– Леди Мария! – дверь в мою спальню распахнулась с грохотом, заставив меня буквально подскочить.

Первым делом я повернулась к окну и охнула, – солнце уже встало и окрасило горизонт в розовый. Наступило утро. Я все же проспала возвращение Реджины!

– Что случилось? – я потянулась, обратившись к обеспокоенной служанке. И только сейчас