когда мини-кракен немного пришел в себя и начал бешено размахивать щупальцами, набираясь смелости, чтобы снова атаковать так болезненно кусающегося противника, в окровавленную дыру на его голове снова полетели пять связанных вместе стрел. И новый взрыв заставил тварь осесть, а щупальца бессильно опасть на песок.

Едва увидев это, парень побежал к монстру, раскачиваясь на ходу из-за своей хромоты. Забравшись на голову, он наклонился над широкой и глубокой раной и вонзил внутрь меч. Чтобы нанести максимально сильный удар, ему пришлось буквально окунуться в огромную рану по плечи, но его это не смутило.

В момент агонии щупальца вновь пришли в движение, и одно из них смело вылезшего из раны парня в океан. Казалось, что он оглушен и утонет, – его тело погрузилось в море и не выныривало на поверхность почти минуту. Но магический артефакт продолжал свою работу, что означало, что не все так однозначно. Зрители выдохнули, когда парень всплыл над водой и погреб к островку. Вначале еле-еле, но потом все более энергично. Экран мигнул, и он перенесся в новую локацию.

– Он же не знал, куда попал, вы же видели, он не знал! – закричал Древч, отвернувшись от экрана и размахивая возбужденно руками. – Как же он тогда так быстро сообразил, как использовать единственно верную тактику?

Но его уже не слушали, все смотрели на экран. Парня занесло в новую локацию, и она всем была прекрасно известна. Похоже, что магическому артефакту надоело играть с последним абитуриентом из группы, и он отправил его туда, откуда и целые группы серьезных магов не возвращаются, – в локацию разумных высших демонов, армагов. Тех самых, что прекрасно владеют магией и способны на многое, – в эти порталы никто по доброй воле не суется, туда разве что можно закидывать приговоренных к смертной казни преступников.

Лук парня остался на острове, копье – под убитым мини-кракеном, меч – внутри его мозга. Так что из оружия у него были теперь только пятнадцать обычных стрел в колчане и кинжал. Зато ману он почти не расходовал, так что мог кастовать заклинания. Хотя нанести вред высшим демонам при помощи заклинаний в таком молодом возрасте было очень сложно.

Демоны не замедлили появиться. Огромные трехметровые фигуры, с ног до головы закованные в черную броню, казалось, парили над булькающими лужами с сернистыми испарениями, медленно, но верно приближаясь к парню. Целый десяток – хотя подавляющему большинству магов хватило бы и одного, чтобы понять, что он скоро неминуемо умрет. Парень не сдался – его глаза решительно блеснули, и когда фигуры приблизились, он скастовал воздушную линзу, попытавшись поразить ближайшего из противников. Линза даже поцарапала его броню, но пробить ее не смогла. Но парень и сам догадывался, что это без толку, – развернув кинжал лезвием к себе, он что-то прошептал и уверенным движением воткнул его в сердце. Вот только в самый последний момент кинжал истаял в его руках – магический артефакт не позволил абитуриенту нанести себе психологический вред самоубийством.

Глава 7

– Достойный конец великолепной серии поединков! – уважительно сказал Барт. – Вижу неукротимый характер и внушающую уважение рассудительность! Парень в курсе, что высшие демоны делают с теми, кто попадает им в плен живыми! Господа, я рад, что к нам поступают такие абитуриенты!

Обычно ехидный Древч промолчал. Его до глубины души поразил взгляд юноши в момент, когда тот пытался пронзить себя кинжалом. Невольно закралась мысль – а смог бы он сам в такой ситуации без тени сомнения убить себя? И с таким горделивым вызовом в глазах? Также ему стало бесконечно любопытно, что именно парень сказал, прежде чем выхватить кинжал, – похоже было на какой-то девиз.

– Попрошу всех присутствующих, как обычно, хранить тайну о подробностях этого испытания и придерживаться честных методов конкуренции за этого выдающегося студента! – со строгим видом сказал проректор.

– А я вот уверен, что некоторые факультеты и не захотят бороться за него, – сказал с плутовским видом Древч, придя в себя, – к примеру, факультеты алхимии и артефакторики!

Все присутствующие рассмеялись, в том числе и профессура с этих факультетов. Да уж, действительно, что студенту с такими способностями к боевой магии и выживаемости делать среди пробирок и артефактных заготовок! Для этого нужен особый склад ума.

– И что вы, уважаемый проректор, какая пустая болтовня об испытании! Нам самим будет очень интересно понаблюдать, как ряд из наших зазнавшихся чемпионов со старших курсов натолкнется на этого хромого паренька! Вот перья-то полетят во все стороны! – добавил, широко улыбаясь, Барт.

Эйсон, испытание

Выйдя из магического тумана, я тут же осознал, как магический талисман обдурил меня! Выложился на полную катушку, вот и пытайся тут не выделяться! А еще – меня потрясла последняя локация, с разумными демонами. С теми самыми тварями, что прямо сейчас порабощают наших магов, замаскировавшись под безобидных и очень полезных магических питомцев. Рассказы я про них слышал, и про локацию эту, что скрывалась за черным порталом. Но вот увидеть все это своими глазами… это дорогого стоило!

И, слава богу, испытание я прошел, несмотря на попытку покончить с собой в конце – клерк не показал мне идти на выход. Так что я, все еще поглощенный своими мыслями о пройденном испытании, подошел к Эрли и стал рядом. И только тогда обратил внимание, что на меня все как-то странно смотрят.

– Ты пробыл там на пятнадцать минут дольше любого, включая абитуриентов из красных и зеленых! – с восторгом сказала мне сестра.

И взяла меня под руку – да не так, как обычно своего брата, а как отца, когда с ним гуляет. Понятно, степень уважения ко мне перекочевала на новую ступень!

Вот теперь мне все стало понятно! Долбаный артефакт – вот и как мне с моим боевым опытом было не выделиться! Что же придумать-то? А, вот идея!

– Да там понимаешь, все просто было. Артефакт старый, вот у него какие-то проблемы и возникли – я только с декрами и сражался! Победил четверых, локация мигнула, вновь восстановилась, и на меня уже пять стало охотиться! И так раз за разом – пока их вдруг в два раза больше не стало, двадцать вместо десяти, как я ожидал. Вот тогда они меня и порвали! – громко сказал я.

При первых звуках моего голоса все разговоры стихли, и все, что я сказал, прозвучало в гробовой тишине. А вот после – такое надо было видеть! Насупленные взгляды подавляющего числа «красных» и «зеленых» – как же, какой-то белый так сильно их обошел на испытании – тут же сменились немалым облегчением. Их моськи засияли так, словно им родители на день рождения подарили дорогущий артефакт, о котором они давно мечтали. А я особо отметил, что только двое «зеленых» и один «красный» во всем этом представлении не участвовали – не смотрели с завистливым и расстроенным видом до моих слов, и не переменились в лице после них. Эти, похоже, либо хорошо воспитаны, либо много что в жизни повидали – к ним нужно будет относиться серьезнее, чем к другим. При любых раскладах – как при попытках дружить, так и при вражде, если до этого дело дойдет. Из красных – был тот самый сын герцога, а из зеленых – знатные девчонки, что дольше всех продержались.

А затем нас погнали обедать – и не потому, что Академия жаждала быть гостеприимной, а потому, как я знал из разговоров в моем будущем, чтобы дать нам восстановить ману после тяжелого испытания. Это у меня и Эрли она восстанавливается почти мигом, а всем остальным, с обычными источниками, нужен минимум час.

Улыбнулся, пока шли, из-за реакции сестры – она была сильно расстроена моими словами про испытание. Только что она упивалась мыслью, что ее брат невероятно крут, и эту мысль разделяло почти четыре сотни молодых людей вокруг, и вдруг он сам, совершенно добровольно, взял и снял эту корону, рассказав про сбой в работе артефакта. Была сестрой чуть ли не короля, а стала сестрой какого-то лоха, которому просто повезло. Понятное дело, обидно!

Легонько толкнул ее в бок локтем и улыбнулся:

– Не унывай! Поздравляю, мы поступили! Мы студенты Королевской Академии Магии! У нас сейчас, по сути, будет не обед, а праздничный